Произошло неладное. Сжавшись, Кристиан попытался оттолкнуть настойчивый, болезненно отдающийся в голове голос, но тот оказался упрямее. Знакомые интонации, отчаянные слова… Долгое, испуганное эхо. Штурман хотел ответить, но ничего не вышло. Человек был так далек, что этого расстояния нельзя было измерить даже мыслью. Внезапно Кристиан понял, что кто-то из ребят провалился в Пропасть. Впервые в жизни ему стало по-настоящему страшно. Все остальные переделки, в которые он попадал, даже такие, которые приводили к травмам, не несли столь безжалостной, холодной угрозы. Пропасть означала смерть. Смерть — и ничего больше. Но если человек звал его, он был всё ещё жив. И бросить его означало убить в себе что-то важное. Кристиан понимал, что каждое мгновение могло стоить зовущему жизни, но он знал также, что его собственная жизнь держится на волоске. Он раздумывал над этим всего пару мгновений, затем шагнул в черноту, вот только увидеть скалистый берег Промежутка ему было не суждено. Он ещё успел подумать о том, кто научил его уходить в Пропасть, минуя Промежуток, и зачем ему дано это знание? Неужели ради этого мгновения? Неужели Бури заранее знал, что всё так и случиться? — и потерял сознание, не успев разобраться с этими мыслями.
Он упал на холодный цементный пол, но боли не ощутил. Чьи-то сильные руки схватили его за плечи и стали немилосердно тормошить. Это был Алеард. Кристиан плохо умел читать по губам, но сейчас разобрал слова без особого труда. Алеард яростно ругался и выглядел рассерженным. Прежде Кристиан не видел друга таким, Алеард ни разу в жизни не выходил из себя.
— Черт возьми, зачем ты пришел?! — рычал он на него, и Кристиан уже собрался вяло огрызнуться, но тут увидел Конлета — жалкого, растерянного, с огромными от страха глазами. — Бежим, быстро! — крикнул Алеард, и схватил штурмана поперек тела, помогая подняться. Неподалеку громыхало нечто тяжелое. Кристиану понадобилось еще несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя.
— Кто нас преследует? — спросил он, начиная осознавать, что если Алеард не в силах справиться с этим чем-то, значит, они действительно в Пропасти. Темнота больно давила на глаза, мешала дышать и чувствовать. Особая, густая темнота. Опасная. Злая. Упавшим зрением Кристиан кое-как разглядел остов здания — обшарпанный, без внешних стен.
— Спроси у Конлета, — ответил Алеард.
— Огромные машины. Называю их роботами сам не знаю почему… Они хотят одного — поймать и убить. Я не смог, простите…
— Чего уж там, — сказал Кристиан, поглядев на Алеарда. Друг уже взял себя в руки и теперь выглядел как всегда спокойно-сосредоточенным. Был ли он напуган или хотя бы взволнован — понять не удавалось.
— Хорошо, что позвал на помощь. Только зря ты звал всех подряд, — произнес Алеард. — Не дай Бог ещё кто-то придёт.
— Я испугался, — признался Конлет. Из его уст это прозвучало весьма устрашающе. Уж если Конлет чего-то испугался, этого действительно стоило опасаться. — Я пытался позвать Бури, но не слышу его. Я вообще не чувствую здесь Промежуток. Здесь нет ничего.
— Действительно, — признал Кристиан. — Обычно я всегда могу позвать Промежуток, но сейчас… Это не значит?..
— Это значит, что здесь мы сами по себе. Ни Бури, ни Промежуток не в силах помочь нам, — сказал Алеард. — И как отсюда выбраться, я не знаю. Возможно, мы застряли надолго или…
И он откашлялся.
— Ты всегда знаешь, как поступить, — сказал Кристиан уверенно. — Алеард, не говори мне, что мы здесь…
— Навсегда? — закончил тот и вдруг усмехнулся: — Стоит обрести счастье, как платишь за былые ошибки, и платишь жестоко. Хотя мне ли жаловаться? Мы обязательно подумаем что-нибудь, но не сейчас. Нужно уносить ноги.
В глубине дома раздался грохот.
— Он идет за нами, — прошептал Конлет. — Нужно перебраться в другое здание.
— Я видел там проход, — ответил Алеард.
— Ого, и сколько ты здесь? — спросил Кристиан.
— Всего пару часов, а вот Конлет уже несколько месяцев.
— Я не сразу позвал на помощь, — признался парень. — Поначалу не хотел никого звать, но они зажали меня в угол, и если бы не Алеард…
— Как тебе вообще удалось позвать нас, не представляю! — проворчал Алеард.
— Не знаю. Наверное, я был в отчаянии и очень громко орал, — смущённо ответил Конлет.
Кристиан сдержанно рассмеялся. То, что происходило, не было похоже на смерть. И надежда ещё жила в сердце. Ничего страшного. Всё будет…
— А я, получается, услышал эхо твоего зова? — спросил он.
— Мы предполагаем, что да, — ответил ему Алеард. — Сюда!
Они стали спускаться вниз, держась за торчащую арматуру. Алеард слезал последним, и ему не повезло. Приближающийся робот выбрал именно этот момент, чтобы проделать в остатках стены очередную дыру — и булыжник размером с небольшой арбуз попал Алеарду по голове. Мужчина свалился вниз, зацепив хребтом торчащие железяки, но сознания не потерял — только прижал рукой рану на голове, из которой уже обильно хлестала кровь — и крикнул так, что вконец перепугал Конлета:
— Вперед!!!
Они побежали по темным коридорам к виднеющейся вдалеке лестнице и стали быстро спускаться вниз. Кристиан постоянно искал глазами Алеарда, но тот только кивнул ему — мол, всё нормально.
— Давайте, нужно убраться подальше. — Он заметил тревожный взгляд друга и сказал как можно спокойнее: — Я в порядке. Не впервой, небось. Одной дыркой в голове больше, одной меньше…
Им удалось оставить далеко позади грохочущего убийцу и скрыться в глубине постройки. Кристиан тотчас склонился над Алеардом.
— Ничего себе! Голова кружится?
— Немного, — признал тот, — но ты всё исправишь.
— Я врач тебе что ли?! — злым шепотом возмутился мужчина. Он был в таком напряжении, что растерял своё обычное дружелюбие. Хотелось набрать гвоздей и завязать их в бантики.
— Тебе Конлет поможет, — спокойно сказал Алеард. — Если я отключусь — не пугайтесь. У меня в сумке есть все, что нужно.
— Есть у него! — чуть не плача, сказал Кристиан. — Садись, балда, сделаем, что сможем.
Алеард улыбнулся сквозь кровь, залившую лицо:
— Конечно, сделаете. Не зря же мы здесь вместе застряли.
Зашить рану оказалось не так просто. Конлет — и тот весь взмок от напряжения. Алеард стойко выдерживал боль, но так сжимал зубы, что щеки белели. Наконец они замотали ему голову, и он тотчас задремал.
— И как же тебе удалось так долго продержаться здесь? — спросил Кристиан, когда спустя время они с Конлетом сидели возле стены, пытаясь согреться.
— Только поначалу трудно, потом привыкаешь, — ответил Конлет. — Затягивает. Они меня окружили, но, думаю, что это случайность.
— Случайностей не бывает, — отозвался из своего угла Алеард. Он чувствовал себя лучше, что было само по себе странно, ведь от такого удара в реальном мире можно было запросто погибнуть.