Не добившись больших успехов в отрубании голов и понимая, что виной всему недостаток сноровки, точнее, скорости работы клинком, Макс решил сменить тактику. Он резко присел и, размахнувшись саблей, бросился с ней в ноги хрипуну. Но это тоже оказался не лучший метод. Ногу отрубить удалось, но тварь всей массой навалилась сверху, и наверняка бы или голову Максу оторвала, или руку, если бы снова не выручил Заир стремительным смертоносным ударом.
– К стене! – приказал он. – Иначе зажмут!
Сам он за это время убил еще двоих хрипунов, после чего осталось пять противников, что тоже немало. Ввиду численности тварей идея перебраться к стене имела немалый тактический смысл. И дело было даже не в том, что можно будет прикрыть спину, а в том, что у стены от пола до потолка проходили самые разные трубы – тонкие, очень толстые, прямые, изогнутые, с вентилями кранов, с манометрами и прозрачными окошками из толстого стекла. Вместе они образовывали нечто вроде ограды, через которую можно было пробраться лишь в нескольких местах.
Не теряя времени, Макс бросился в один из проходов между трубами, Заир отступал у него за спиной, непрерывно нанося удары саблей по всем возможным уровням и плоскостям. Он отрубил руку одному хрипуну, рассек грудь другому и даже пробил лоб третьему, но смертельных ран и ему не удалось нанести. Но за трубами стало легче – природная тупость мутантов заставляла их переть напролом, в ближайший к ним проход, и даже мысли не возникало поискать еще один чуть в стороне. В результате они стали мешать друг другу и даже драться между собой за еще не пойманную добычу, что дало пусть и короткую, но совершенно необходимую передышку.
В дверь пару раз ударили – видимо, кто-то из оставшихся снаружи воинов пытался забраться внутрь и оказать помощь, но заботливо запертый Максом засов не позволял им этого сделать. Окна же наверху были слишком узкими, да и добраться до них снаружи по гладкой бетонной стене не представлялось возможным.
– Зря ты не позволил взять хотя бы гранату! – пробурчал Макс. – Всех бы уложили в один момент!
– Зря ты не учился рубить саблей! – парировал Заир. – Уже бы покончили с ними вдвоем.
Крыть было нечем, а перспектив не было никаких. Стоит мутантам разобраться, кто из них первым полезет в проход между трубами, шансов на выживание останется мало.
– Наверх! – крикнул Макс, увидев металлическую лестницу, ведущую на стальную площадку, расположенную по уровню второго этажа.
Она была узкой, тянулась буковой «П» почти по всему периметру зала и была огорожена проволочной сеткой до самого потолка, для безопасности. Местами, прямо сквозь площадку, проходили толстые трубы с вентилями, для открывания которых это возвышение и было предназначено.
Заир пропустил Макса вперед и попятился за ним по грохочущим ступеням, держа наготове саблю. К этому времени мутанты, выяснив, кто из них сильнее, прорвались в проход между трубами, и со всех ног рванули к лестнице. К счастью, и лестница, и площадка были узкими, и по ним можно было двигаться лишь в колонну по одному. Это позволило Заиру, используя тактическое превосходство, сразу же отсечь голову одному мутанту и отрубить единственную уцелевшую руку другому. А мутант без рук совсем не то, что мутант с руками. Инстинкт все равно гонит его на добычу, а схватить ее нечем, из-за чего тварь с культями стала обузой для сородичей, бесполезно перегородив узкий проход. Хрипун бросался на Заира, но тот его намеренно не убивал, только сдерживал уколами в грудь. Другие из-за этого не могли прорваться вперед.
– Сможешь спрыгнуть вниз? – спросил Заир, в очередной раз пробивая мутанту грудь.
– Что? Зачем? Ну, смогу, да!
– Руби сетку и прыгай! Открой дверь!
Макс понял, в чем состоит план Заира: впустить снаружи воинов, которые, за счет численности и умения, покрошат мутантов в капусту. Двумя ударами сабли он прорубил дыру в сетке и, убрав оружие в ножны, спрыгнул на бетон. Приземление оказалось жестче, чем ожидалось, Макс едва не растянулся по полу после падения, но ушел в кувырок, грохоча саблей и сбивая локти. К счастью, удалось отделаться синяками и ссадинами. Вскочив и протиснувшись в проход между трубами, Макс рванул исправлять им же допущенную ошибку – отодвинуть проклятый засов на двери. И вроде бы расстояние невелико, что там, рывок на десяток метров через машинный зал, но все оказалось не так просто, как хотелось бы. Один из мутанов, находящийся дальше всего от Заира на лестнице, понял, что ему выгоднее не пытаться дождаться своей очереди, а ловить другую добычу, оказавшуюся внизу. И он, кубарем скатившись по ступеням, с низкого старта рванул за Максом.
Но на стальной площадке ситуация тоже изменилась, и не лучшим образом. Израненный многочисленными уколами хрипун умирать, конечно, не собирался, но прыть утратил в значительной степени. Собственно, этого Заир как раз и добивался – создать из хрипуна помеху для оставшихся троих противников. Но он не учел, что мутанты, ощущая нежизнеспособность сородичей, перестают с ними церемониться. Как только самый задний метнулся за Максом, средний напал на обессилевшего безрукого хрипуна и подмял его, встав перед Заиром на четыре конечности. Но не это было страшно. С одним мутантом Заир бы разделался, и с двумя тоже, если бы они напирали с одной стороны. Но как только один встал на четвереньки, другой запрыгнул ему на спину, затем сделал еще один прыжок, едва не ударившись в потолок, пролетел над Заиром и грохнулся на площадку у него за спиной.
В такой позиции, в какой оказался Заир, на победу можно было не рассчитывать. Оказаться между двух мутантов, находящихся на одинаковом расстоянии, – худшее, что может случиться в бою. Стоит ударить по одному, другой неизбежно бросится, и никакой скорости, никакой реакции и выучки уже не хватит, чтобы его поразить. Но зачастую тактическая сноровка в том и заключается, чтобы не бросаться напролом в заведомо проигрышную атаку, а уйти обходным путем, собрать силы и провести ответный удар. И хотя ни о чем таком думать не было времени, Заир, на одних рефлексах, поступил именно так. Он не стал, как шахид, кидаться навстречу смерти в священном порыве убить одну тварь, чтобы позволить другой убить себя. Он развернулся и, совершенно не думая, проскочил через прорубленную Максом дыру в сетке.
Прыжок получился до крайности неудачным. Макс предварительно убрал саблю в ножны, присел на стальную балку, затем соскочил вниз. И то пришлось уходить в перекат. Заир же вынужден был прыгать в дыру с полного роста, да еще и с разбега. И без последствий это остаться никак не могло. Стоило подошвам коснуться бетона, сабля в руке потянула вперед, Заир сделал несколько слишком длинных шагов, не удержался и с разбегу влетел в толстую трубу. Хорошо не головой, а плечом, но удар все равно вышел сокрушительным. Заир выронил саблю, отлетел назад, оступился и рухнул на спину, подвернув ногу.
К счастью, у мутантов не хватило ума тут же повторить путь Заира, протиснувшись непосредственно в прореху сетки. Они, как водится, двинулись к цели кратчайшим путем, вцепились пальцами в сетку, принялись хрипеть, плеваться слюной и пытаться разорвать металлическую проволоку. Причем имевшейся у них физической силы оказалось вполне достаточно, чтобы причинить сетке серьезные повреждения. Заир сразу понял, что долго преграда не выдержит подобного натиска. Но сам он лежал у стены, а сабля, после удара, оказалась за трубами, и чтобы ее поднять, необходимо было добраться до прохода.