Промедление грозило Золотнику мгновенной смертью. Переключив «Абакан» на стрельбу очередями, уже не смотря под ноги, сталкер рванулся вперед. Пулей влетев в комнату, моментально изменил направление, на ходу оценивая обстановку. Почувствовал, как нагрелся слева амулет, бросился на пол и перекатился в ту сторону. В который раз нательный оберег и отменная реакция спасли Рексу жизнь. У окна на стуле расположился бригадир, ногу которого туго обтягивала повязка. Рядом с ним – наемник с полностью перебинтованной головой и рукой на перевязи. На полу – еще двое, но эти мало чем могли помочь соклановцам, поскольку лежали без сознания. Над ними в углу, на крюке, подвешенный за связанные руки – раздетый по пояс человек. Вероятно, Золотник.
Оба уцелевших наемника – с оружием на изготовку. Явно не рассчитывали на быструю реакцию противника. Просчеты обернулись для синдикатовцев более чем плачевными последствиями. Дверной косяк расщепила автоматная очередь только тогда, когда Рекс уже его проскочил. Свистящие пули откалывали куски бетонного пола возле вращающегося волчком сталкера.
Внезапное нападение зверья выбило «диких гусей» из колеи, поэтому они с остервенением стреляли до той поры, пока не закончились патроны. Да и отменная реакция Рекса изменила счет в схватке. К этому моменту сидящий на полу наемник выронил автомат и безвольно склонил голову на грудь. Подоспевший же на выручку напарнику Плакса, высунувшись из-за двери, единственным выстрелом успел снять бригадира. Тело, почти лишившееся головы, задумчиво качнулось на стуле и грузно упало, уронив стул.
От перенапряжения Рекса вновь крупно трясло, и он, распластавшись, отлеживался на полу, а Плакса и Лиза бросились снимать подвешенного на крюке бандита. Когда Золотника развязали и плеснули ему в рот коньяка, тот медленно открыл глаза. Одного взгляда хватило, чтобы понять: бывший пленник еще какое-то время не сможет сообразить, где он и что с ним. Поэтому бандита ненадолго оставили в покое. Лиза склонилась над Рексом, все еще лежащим в левом углу. Сталкер свел указательный и большой пальцы в подобие круга, подняв руку вверх, чем сразу успокоил ее.
Плакса встрепенулся и включил сканер. На дисплее высветилось восемь точек, приближающихся с разных сторон. Рекс, забыв о нервной дрожи, резво вскочил и подбежал к окну. Стоило срочно подумать об обороне.
Освобожденный Золотник, наконец, пришел в себя и начал осматриваться. Трудно сказать, насколько хорошо он мог видеть, так как под одним его глазом расплылась крупная гематома, а второй из-за опухоли не открывался совсем. Но больше всего изумили бандита не находящиеся в комнате сталкеры, а лежащие рядом еще живые синдикатовцы. Схватив в припадке злобы автомат убитого наемника, он вскочил и направил ствол на распростертые тела. Раздались сухие щелчки, выстрелов не последовало. Автомат оказался разряжен, а Золотник еще какое-то время продолжал, не понимая этого, давить на спуск. Остановил его подоспевший Рекс. Резко вырвав автомат из рук бандита, встряхнул его за плечи и окончательно привел в чувство.
– Кто вы такие, мать вашу?! – заорал Золотник и удивился своему голосу.
Иссохшее за сутки горло выдало лишь слабый хрип.
– Тихо, не бурчи, успеешь еще. Эти уже почти не жильцы. А мы от Репы. Мы свои, понял? Сейчас не до споров, сюда приближаются наемники. Не до разборок, надо оборону занять.
– Дай оружие, буду мочить этих гнид! – после небольшой паузы до Золотника, наконец, дошел смысл сказанного сталкером.
Рекс нагнулся, проверяя карманы убитых и раненых. Достал запасные магазины и патроны, зарядил автомат, отобранный у бандита, и передал его вместе с запасными боеприпасами обратно.
– Только надень какой-нибудь броник. Вон в углу не твой лежит? – скороговоркой выпалил он и бросился к окну, возле которого уже разместился Плакса.
Лиза заняла оборону у лестницы, к ней присоединился и приодевшийся Золотник. После его неоднократных попыток – переложить автомат из одной руки в другую, стало понятно, что прицельно стрелять бандит не сможет. Именно правый глаз заплыл и не открывался. Почертыхавшись, спасенный отложил оружие и попросил у Лизы аптечку.
За это время Плакса уже открыл счет очередным жертвам «Винтореза». Приближающиеся наемники настолько были ошеломлены массовым нападением зверья, что не сразу заметили стрельбу из здания. К моменту, когда атакующие поняли, откуда стреляют, на земле уже лежали трое.
Стоило Рексу уложить четвертого, синдикатовцы окончательно разобрались, что к чему, услышав звуки «Абакана», и бросились к окружающим руинам. По окнам и противоположным стенам защелкали редкие пули, рикошетящие в стороны. Но было поздно: количество обороняющихся и атакующих сравнялось. Итог схватки был предрешен.
Лиза тем временем обрабатывала лицо Золотника. По окончании процедуры полуслепой бандит выдал:
– Спасибо, братан! – а когда девушка рассмеялась, опешил: – Е-о-о!.. Баба, мужики! – На что в комнате раздался оглушающий хохот всей компании.
Оборона продлилась недолго, так как с тыла по синдикатовцам открыли огонь подоспевшие кореша Репы.
* * *
Наверху собрались все. Пересчитав количество врагов, Репа все не мог поверить, что операция прошла без потерь. Разговорились. В целях безопасности троица не упоминала чудный прибор, управляющий мутантами, поэтому удивление «братков» не имело границ. Рекс, аккуратно уложивший в сидор приобретенную для Харитона вещь, молча сидел с Лизой в углу и курил. Под монотонный гул голосов девушка, положив голову ему на плечо, дремала. Сталкер давно заметил: чем ближе к нему находится попутчица, тем ярче вспыхивает и теплеет амулет, словно одобряя ее приближение.
Размеренность разговора время от времени нарушали только возгласы не пришедшего окончательно в себя Золотника:
– Бли-ин, гляжу, а он – баба!..
Поначалу собравшиеся дружно смеялись, но, зная, что нервы мужика, издерганные за последние сутки, просто сдали, улыбались и понятливо кивали в ответ. Растроганный вконец Репа, допив коньяк из фляжки сталкеров, а потом еще вынутую из недр чьих-то запасов бормотуху, по-дружески обнимая Плаксу, предложил тому – добить оставшихся в живых наемников. Но тот отказался, сославшись на право победителя, и предложил Золотнику – самостоятельно решить судьбу пленников. Главарь согласился, что это вполне справедливо. А когда сталкер рассказал о Галяме, то стал для Репы «братаном навек». Распалившийся от изрядной дозы горячительного бандит высказал общее мнение, что впредь будет с уважением относиться к Рексу и Плаксе.
Очередной день подходил к концу. Солнце, так и не появившееся из-за туч, вероятно, уже скрывалось за невидимым горизонтом. Дождь лил как из ведра. Рекс подумал вдруг: «Возможно, это сама Зона плачет, поминая своих обитателей, потерянных навсегда. Кто знает… Может, и у нее есть сердце? Просто люди не до конца разобрались в себе, и должно пройти больше времени, чтобы все изменилось к лучшему? Кому это известно заранее? Разве только Мирозданию… Кто вообще придумал такое понятие, как время? Что это такое? Сможет ли хоть кто-то хоть когда-то попытаться изменить его ход? И возможно ли это вообще? Или как всегда: все – фигня?..»