В середине сентября 1961 года вспыхнули волнения в городке Беслан Северо-Осетинской АССР. Они были вызваны задержанием милицией пяти человек из числа местных жителей, находившихся в нетрезвом состоянии в общественном месте. На помощь задержанным немедленно пришли родственники, знакомые и просто случайные люди. В результате в этих выступлениях приняло участие до 700 человек.
Конфликт на бытовой и межнациональной почве был истолкован как выступление против официальной власти. В Беслан в срочном порядке были стянуты большие силы милиции, после чего органы правопорядка применили оружие. В результате один человек был убит, несколько десятков арестовано, а семь привлечены к уголовной ответственности.
В период ноябрьских праздников 1963 года волнения охватили город Сумгаит Азербайджанской ССР. Их причиной стало недовольство народа действиями сотрудников милиции, которые отбирали у демонстрантов открытки с изображением И.В. Сталина. (Массовая раздача этих открыток была организована неизвестными уже в процессе выдвижения колонн демонстрантов.) Сопротивление милиции оказало более 800 человек. Дошло до применения оружия, массовых арестов. После расследования этого инцидента 6 человек предстали перед судом, но истинные организаторы провокации выявлены не были.
С 29 сентября по 3 ноября 1964 года прошли волнения в городе Хасавюрте Дагестанской АССР. В них участвовало около 700 человек. Поводом послужило изнасилование чеченцем девушки лакской национальности. Узнав об этом, лаки учинили погром местных чеченцев. Было разгромлено и сожжено несколько частных дворов, избиты десятки людей. Власти, как всегда, произвели масштабные аресты, начали следствие. После того как 9 человек предстало перед судом, волнения улеглись.
3 июля 1967 года в городе Степанакерте Азербайджанской АССР толпа из двух тысяч человек, недовольная сравнительно мягким приговором суда по отношению к преступникам, убившим мальчика, напала на конвой. Нападавшим удалось захватить трех осужденных, которые были тут же убиты, а их трупы сожжены. Для наведения порядка потребовалось применить оружие, в результате чего один человек погиб, 9 получили ранения, а затем еще 22 человека предстали перед судом.
Местами сосредоточения распрей постепенно становились республиканские объединения Северного Кавказа, состоящие из двух крупных народностей, к власти в которых приходили лица одной национальности. Другие немедленно становились в оппозицию, действия которой нередко обретали характер народных волнений и террористических акций. Так, 13 июля 1968 года четырехтысячная толпа в городе Нальчике Кабардино-Балкарской АССР была собрана слухами о том, что в пункте милиции на городском рынке стражи закона одной национальности избивают задержанного подростка другой национальности. Разъяренная толпа ворвалась в помещение пункта милиции и убила находившегося там участкового милиционера. По обвинению в противоправных действиях в данном инциденте к уголовной ответственности было привлечено 33 человека, осужденных на различные сроки лишения свободы. Трое из них, непосредственные участники убийства, были приговорены к высшей мере наказания.
В двадцатых числах октября 1981 года в городе Орджоникидзе Северо-Осетинской АССР по слухам водитель такси — осетин был ограблен и убит группой ингушей. Следствие по данному случаю еще не было закончено, но во время похорон погибшего возникли массовые беспорядки. Огромная толпа осетин вынесла гроб несчастного на центральную площадь города, призывая к мщению. Всего в этих беспорядках приняло участие около 4500 осетин, которые учинили погром ингушского населения. После разбирательства данного инцидента 26 человек предстали перед судом и получили различные сроки наказания, но ингуши со временем расправились самосудом со многими осетинами.
Таким образом, и после завершения Великой Отечественной войны Кавказ продолжал оставаться одним из самых неспокойных районов СССР, где имели место не только бандитизм, но и межнациональные выступления. Последнее делало его крайне нестабильным в условиях ослабления центральной власти, которое началось со второй половины 80-х годов.
Политика «перестройки», начатая М.С. Горбачевым в СССР после 1985 года, почти сразу же негативно отразилась на положении дел в Закавказье. Там начались межнациональные конфликты, за которыми стояли вполне конкретные люди, группировки и партии, стремившиеся к власти.
Прежде всего вскрылась давняя рана Нагорного Карабаха, где с начала века отмечались столкновения между азербайджанцами и армянами. Советская власть не смогла решить эту проблему. В начале 20-х годов большевики предполагали передать территорию Нагорного Карабаха под юрисдикцию Армении на том основании, что армяне составляли 95 процентов населения области. Но затем московские власти пересмотрели этот вопрос. 7 июля 1923 года была учреждена Нагорно-Карабахская автономная область в составе Азербайджанской ССР. В результате национальное меньшинство получило власть над большинством, что сразу же выразилось в притеснения армян различными средствами вплоть до скрытной депортации их с мест проживания. Исход армян оказался весьма результативным. Если в 1923 году в Нагорно-Карабахской области проживало 142 тысячи армян и 7 тысяч азербайджанцев, то к 1979 году численность представителей этих двух национальностей составила 123 и 37 тысяч человек соответственно.
В то же время знатоки данного края всегда отмечали исключительно высокое национальное сознание карабахских армян, из среды которых вышло много известных советских военачальников. Под его влиянием армянская община Нагорно-Карабахской автономной области неоднократно предпринимала попытки к ее воссоединению с Армянской ССР. Самая значительная из них имела место в июле 1965 года, когда в ЦК КПСС было отправлено письмо карабахских армян с 45 тысячами подписей (третья часть населения). Но то письмо осталось без ответа.
С 1986 года в Степанакерте активизируется националистическое движение армян. Под его давлением азербайджанцы начали покидать этот район. Тогда, по непроверенным данным, из Степанакерта в течение года выехало несколько тысяч человек. Выезд сопровождался разорением имущества и насилиями.
События, связанные с развалом СССР и образование на его территории большого количества самостоятельных государств, тяжелым эхом отозвались на жизни народов Закавказских республик, которые по воле политиков оказались немедленно втянутыми в самую гущу кровавых событий. Межнациональные отношения, которые Советскому правительству долгое время удавалось регулировать, внезапно приобрели ярко выраженную антагонистическую окраску и вылились в откровенную резню, в которой недавние соседи, десятилетиями мирно и в дружбе проживавшие рядом, вдруг пошли грабить и убивать друг друга. Непривычно и страшно для простого советского человека прозвучала информация об этнических погромах с Сумгаите, Баку, Нагорном Карабахе. Официальной информации было очень мало, прерывчатые, случайные сведения мгновенно обрастали самыми невероятными слухами и вскоре превращались в то, что дестабилизировало обстановку в стране в целом.
Первые призывы к резне и погромам армян раздались еще в середине февраля. «В ночь на 14 февраля, когда в Степанакерте прошла первая демонстрация, на заседании бюро обкома партии зав. отделом ЦК КП Азербайджана Асадов заявил, что «сто тысяч азербайджанцев готовы в любое время ворваться в Карабах и устроить бойню» (журнал «Аврора», № 10, 1988 г.).