Честно говоря, я даже не очень расстроился. Рано или поздно охота за камнем Аруна должна была начаться, вот она и началась. Все равно с момента постройки корабля мне не удалось бы удерживать информацию в полном секрете. Поэтому рано или поздно все равно возникла бы необходимость защищать свою собственность, доставшуюся по наследству.
Моя пушка была заряжена энергией Огня, это чувствовалось по разрушениям, причиненным лесу, а следовательно, из нее можно было бить на поражение. Но уж больно верткими были цели. К тому же мне никогда не доводилось обращаться с орудием, мои стрелковые навыки для этого мало годились. Действуя скорее по наитию, чем из продуманных тактических соображений, я решил не молотить из пушки почем зря, а взялся выцеливать один аппарат противника за другим. И начать, естественно, лучше всего было с головных турбодрайвов. Но только я поймал один из них в колечко прицела, как в броню глайдера ударил очередной заряд. От удара у меня на миг помутилось в голове, а когда я пришел в себя, язык мой оказался больно прикушенным. Арда, естественно, на какое-то время потеряла управление и чуть не упустила глиссер, каким-то чудом все же его удержав.
– Осторожнее, там ключ от тайника! – выкрикнул я, отплевываясь кровью из прокушенного языка.
– Что? – Моя речь была столь неразборчива, что Арда не сообразила, о чем идет речь.
– Ключ! – повторил я, артикулируя каждый звук. – Осторожнее!
Вместо ответа девушка достала из сумки на поясе телепортационный кристалл и показала его мне. У меня тут же отлегло от сердца.
– Тогда бросай глиссер! Лишний вес!
– В глайдере топливо на нуле, – возразила она. – Не дотянем!
Продолжать разговор я не смог – искорки на индикаторе сосредоточились в одном месте, следуя изгибам дороги, и это была великолепная возможность попробовать поразить хотя бы одну цель, пока они натыканы в пространстве так густо. Я нажал пусковую педаль и одновременно с ней рванул рукоять горизонтального сдвига башни. У меня не было возможности оценить эффективность огня, потому что потоки энергии на индикаторе не отображались, а посмотреть в обзорный кристалл я уже не успел – очередным попаданием глайдер качнуло так сильно, что я вывалился из кресла, а когда вскочил на ноги, на полу лишь сверкали обломки кристалла. Оставались еще смотровые щели башни, но кресло было отрегулировано на стрелка с меньшим, чем у меня, ростом. Поэтому для того, чтобы ими воспользоваться, мне пришлось бы нагнуться до хруста в шейных позвонках. Но мое любопытство было удовлетворено и без этого – алых искорок на индикаторе стало на одну меньше, точнее, осталась только одна. Но эта тактическая победа не прошла для меня безнаказанно. Новое попадание «земляного» заряда пришлось между бортовыми броневыми щитами, из-за чего корпус глайдера треснул по левому борту. Само по себе, может быть, это на скорость движения не влияло, но в этот день Удача не могла уделить мне достаточно внимания, да и в списках помощи Единого Бога я в этот день, наверное, не значился – трещина разорвала кристал– лическую структуру левой турбины, и она заглохла. Глайдер ощутимо потерял ход и рыскнул влево, Арда за штурвалом вскрикнула, и я услышал, как сорвавшийся с тарана глиссер загрохотал по броне. На индикаторе появилась еще одна искорка, на этот раз васильковая, обозначавшая мой многострадальный глиссер, оставшийся за кормой. Никто из догонявших стрелять по нему не стал и останавливаться тоже не стал, скорее всего, от уверенности, что на осмотр потерянного мной имущества еще будет время.
Дорога между тем начала часто и интенсивно петлять, обходя многочисленные разбросанные повсюду болотца. Погоня неотвратимо сокращала дистанцию, и тут мне пришла в голову мысль, как можно заставить противника ее увеличить. Глайдер – не очень маневренная, но крепкая и тяжелая машина. Даже с учетом бортовой трещины он мог без проблем выдержать не одно столкновение с деревьями. Именно этим преимуществом перед маневренными, легкими, но более хлипкими машинами догонявших я и решил воспользоваться. Когда дорога сделала очередной изгиб, я не стал придерживаться ее направления, а на полном ходу приказал Арде вломиться в лес. Девушка уже поняла возможности управляемой ею машины, да и вообще не склонна была обсуждать мои директивы – не сбрасывая ногу с акселератора, она срезала закругление, с грохотом и треском протаранив десяток деревьев. Противник за нами в чащу соваться не рискнул, поэтому, когда мы, осыпанные трухой, щепками и мелкими ветвями деревьев, вынеслись из леса, дистанция между нами и догонявшими увеличилась как минимум вдвое. Кажется, кто-то из них выстрелил, но уже не так результативно – заряд пролетел мимо и не зацепил броню.
Воодушевленный эффективностью новой тактики, я попросил Арду следовать ей и впредь, а девушке такой стиль вождения, кажется, понравился еще больше, чем мне.
Следующие три километра мы пролетели больше через лес, чем следуя изгибам дороги. При этом противник не имел возможности ни прицеливаться, ни догонять нас. Я не знал, а на карте не было толком обозначено, как долго продлится извилистая часть дороги, но подозревал, что нашему случайному преимуществу скоро придет конец. Арда не стала этого дожидаться. Чтобы сбросить погоню с хвоста, она выкрутила штурвал и направила глайдер прямиком в лес, уже не срезая изгибы, а, что называется, напролом. Изображение на индикаторе покрылось муаровой рябью – это давали помехи проносящиеся за кормой стволы уцелевших деревьев. Машину начало трясти, как в лихорадке. Пригнувшись, я бросил взгляд в смотровую щель башни и увидел остающуюся за нами прямую узкую просеку. Преследователь на турбо-драйве соваться в нее не решился, а полетел по дороге дальше на север, резонно предположив, что когда-нибудь мы на нее выйдем. Скутеры же, как более легкие и маневренные, без большого риска разбиться рванули за нами. К счастью, ни один из них не мог нести тяжелое вооружение, а легкое не могло причинить броневику большого вреда.
Но, кажется, я недооценил степень развития оружейного искусства полицейских магов – малокалиберные спелганы скутеров были снаряжены магической энергией Воды. Это мне стало понятно после нескольких попаданий, легко, как сахар, растворявших броню. Причем скорострельность этих пушек была довольно высокой, они секунд за пятнадцать превратили корму глайдера в решето. Это мало влияло на ходовые качества нашей машины, но неплохо увеличило мне обзор. Теперь я мог видеть преследователей, не склоняя шею до хруста при попытках заглянуть в смотровую щель.
– Не лети по прямой, – крикнул я Арде. – А то они превратят глайдер в одну сплошную дыру.
Она резко повернула штурвал, и меня чуть не вышвырнуло из кресла от центробежной силы и тряски. Но я удержался и приготовился вести огонь, как только противник окажется в колечке прицела. Несмотря на то что Арда часто перекладывала штурвал, описывая по лесу замысловатые зигзаги, противнику иногда удавалось выскочить на траекторию прямого выстрела, из-за чего количество дыр в нашей броне увеличивалось неуклонно. Я же в такие моменты не успевал навести орудие и пускал очереди скорее для острастки, чем в надежде в кого-то попасть. При этом было видно, как заряды сносят и в щепки разбивают деревья. Пару раз рухнувшие стволы создали серьезную помеху движению скутеров, что навело меня на мысль о более эффективном использовании нашей огневой мощи. Поскольку выцеливать мелкие маневренные скутера оказалось для меня на удивление сложной задачей, я взялся нарочно валить деревья так, чтобы они преграждали дорогу скутерам. Это заставило их ощутимо отстать и, по большому счету, скрыться из виду. Заметив это, Арда перестала петлять и взяла курс с таким расчетом, чтобы быстрее выехать на дорогу. Такую инициативу я не мог не поприветствовать, поскольку дико устал от тряски и ударов при непрерывных таранах.