Сзади раздался легкий шорох. Марина повернулась, но ничего опасного не увидела, только по траве пробежала волна, словно ветерок подул. Но ветра не было. Марина решила подняться, надо было взглянуть, может, куртка уже просохла. Почти встав, она поскользнулась на влажной траве и смешно встала на четвереньки. Таня усмехнулась, и в тот же момент уплотнившийся сгусток темноты прыгнул на Марину.
Если бы она не стояла на четвереньках, то это нечто вцепилось бы ей прямо в горло, но оно, видимо, не ожидало такого хитрого маневра противника. Таня жутко взвизгнула, а Марина поняла, что следующий прыжок будет со спины. Она упала на бок и покатилась по траве в сторону от Тани. Марина подсознательно поняла, что должна отводить чудище подальше от беззащитной девушки; сама она еще сможет сопротивляться, а от Тани толку не было. Она сгруппировалась и, перекувырнувшись через голову, встала на ноги.
Едва восстановив равновесие, Марина бросилась бежать. Сзади раздался дикий, совершенно невообразимый рев, от которого кровь застыла в жилах. Но Марина была не из тех, у кого от страха отнимаются ноги. Она резко свернула вправо, рванула вперед и через плечо увидела, что чудище проскочило там, где миг назад находилась она сама. Марина заметила, что, несмотря на высокие скоростные качества, реакция у зверя была не очень; видимо, мешал огромный вес.
Она бросилась бежать широким зигзагом, а многозубые челюсти с влажным шлепком захлопывались у самого уха на каждом крутом развороте. Чудище было похоже на ночной кошмар закоренелого алкоголика — двигалось на коротких, но мощных задних лапах, выставив вперед передние с кривыми когтями. Между пальцев были хорошо видны перепонки, сказывалось болотное происхождение.
Было в нем что-то от тиранозавра с укороченными ногами, только этот был покрыт густой длинной шерстью, а сидевшая на плечах голова без малейших признаков шеи на девяносто пять процентов состояла из несуразно огромной пасти. Зубы в пасти были расположены в несколько рядов. В первом ряду огромные рвущие и хватающие клыки, во втором множество режущих как бритва резцов, а дальше плотно посаженные жевательные пластины. Все это сооружение выглядело одновременно и эффектно, и эффективно, что вызывало не только животный страх, но и некоторое уважение.
Марина поняла, что такого темпа бега, да еще со столь крутыми поворотами, она долго не выдержит. Нужно было срочно принимать решение. Первой мыслью было вскочить на дерево, но до ближайшего было никак не меньше десяти метров, а в данной ситуации это было слишком много.
И тут нужное решение пришло само собой. Марина бросилась на землю, кувырнулась, пропуская прыгнувшего зверя над собой и метнулась назад, к костру. За спиной снова клацнули страшные челюсти, но впереди, совсем рядом, пылал спасительный огонь.
Она снова упала, перекатилась по мягкой влажной траве и схватила из костра длинную пылающую ветку. И тут же увидела Марка, который стоял с опущенным топором и весело улыбался. Марина даже не стала объяснять себе такое странное поведение друга, не было времени. Встав на одно колено, она ткнула импровизированным факелом в жуткую пасть.
Но, к ее удивлению, пылающая головня прошла насквозь, рука не ощутила преграды. Чудище дико взревело и упало на спину, стало корчиться в судорогах, постепенно теряя цвет и плоть. Возникло такое ощущение, словно его засасывала сама земля. Марина еще раз ударила факелом в копошащуюся кучу шерсти и мяса, которая быстро исчезала, а потом отбросила палку и без сил опустилась на сырую траву.
— Поспокойнее улыбайся, а то рот порвешь! — зло бросила она Марку, который еле сдерживал смех. — Трудно было помочь?
— Это был тринн, — уже смеясь, сказал он.
— Кто?!
— Тринн. Я тебе про них рассказывал, это призраки, помнишь? Они не могут причинить зла, по причине почти полной бесплотности, но выглядят иногда очень реалистично.
— Вот черт! — Марина со злости ударила ладонью в траву.
— Но ты его сделала классно! Он тебя ни разу не задел. Это просто удивительно, что ты победила, был бы он настоящим, ему бы не устоять. Я думаю, что огонь — единственное действенное оружие против них. Хорошо, что люди появились намного позже, чем погибли тринны.
— С настоящим я пробовать не хочу. Я думала, что они как люди. На лошадях, с мечами. А с такими как драться в бою?
— Поэтому они почти во всех битвах побеждали. Сила и ярость зверя, помноженные на исключительно острый ум.
— Так у него в башке, кроме пасти, ничего нет! — удивилась Марина.
— У него мозг в грудной клетке, окруженный мощными костями и мышцами. Про них много говорится в преданиях эльфов.
— Эльфов, — задумчиво произнесла Марина. — Тогда я знаю еще одно действенное оружие против них.
— Правильно, — улыбнулся Марк. — Твой лук воспет во многих сагах эльфов как неутомимый уничтожитель триннов.
Одежда уже просохла, поэтому Марк засыпал дальний костер мокрой болотной травой, и все расположились в шалаше у первого костра. Ночь постепенно входила в свои права, исчезло марево на западе, четкими и объемными стали ночные светила. Марк остался в шалаше и мирно захрапел, будто лежал дома на диване, Андрей и Таня отошли немного дальше в зыбкую полутень, воркуя как голуби. Марине не спалось, она села у костра и задумалась о предстоящем пути. Это же надо, два миллиона поверхностей Земли, сложенные вместе, сотканные в единый ковер неведомого мира! Невозможно представить! Сколько чудес хранит этот мир, на девяносто процентов состоящий из белых пятен? А сколько неведомых опасностей еще ждет их в пути? И как далек еще путь? Марина не знала, а будить Марка не хотелось, начнет язвить. Она от нечего делать решила подробнее осмотреть ночное небо, очень уж сильно оно ее интересовало.
Звезды были огромные, пушистые, почти все пространство между ними занимала светящаяся звездная пыль. Она выглядела как неравномерная смесь полупрозрачных клубящихся красок — нежно-розовой, голубой, зеленоватой, более темной красной. Кое-где виднелись отчетливые спирали галактик, три яркие кометы направили на восток пушистые хвосты. Но больше всего поражали воображение планеты. На них были видны мельчайшие подробности рельефа. Это было похоже на то, как выглядит Луна в тридцатикратный телескоп, но тут планеты были живые, с пустынями, заснеженными горами, морями и лесами. Смотреть на это можно было часами. Марина легла на спину у костра и, глядя на полыхающий звездный огонь, незаметно для себя уснула.
Андрей, наоборот, спать хотел, как питон после обеда, но Таня весело щебетала, и он просто не мог себе позволить сладкий расслабленный сон.
— Давай прогуляемся, — предложил он Тане, — а то надоело сидеть. Тут столько интересного вокруг!
— А куда тут идти? Островок не такой уж большой. Не в воду же лезть.
— Твоя правда, — согласился Андрей. — В воду лезть неохота. Ну пойдем хоть посмотрим, что там за куча камней на краю острова, выглядит она, словно кто-то специально сложил.
— Пойдем, пойдем, любопытный! — вставая с травы, рассмеялась Таня.