Монахи принесли страховочные пояса для всех. На Марке он едва застегнулся, а Марине чуть ли не два раза им пришлось обвернуться, но в общем и целом они подошли.
— Как на спину залезать? — шепотом спросила Марина.
— Цепляйся за костяные пластины, — посоветовал Марк.
— А дракону не будет больно?
Марк только фыркнул и первым вскарабкался на спину зверя. Андрей и Марина последовали за ним. Устроившись, Марк показал, как закрепить страховочные кольца в отверстиях гребня, а когда друзья справились с этой задачей, сказал всаднику на кахи:
— Трогай.
Марина и ойкнуть не успела — дракон в несколько прыжков разогнался и ринулся с башни вниз. Полное ощущение невесомости от падения застыло щекочущим комом под ребрами, это было страшнее, чем самый крутой вираж на самых головокружительных американских горках. Земля стремительно приближалась, и Марина подумала, что дракон не рассчитал увеличившийся вес. Их же четверо теперь было, а не один! Однако, набрав нужную скорость, зверь распростер крылья и легко выровнял полет вдоль земли. В лицо ударило тугим напором набегающего воздуха. Несколько взмахов крыльев, и дракон стремительно взмыл вверх — всадников от такого резкого изменения направления крепко прижало к костяным пластинам спины.
Марина глянула в сторону, борясь с ветром, выбивавшим слезы из глаз, и разглядела, как земля и деревья, монастырь и воины в красочных доспехах уменьшаются и уменьшаются, пока не превратились в крошечные игрушки. Это было похоже на расставленных на столе солдатиков — так же красиво. Но щекочущее чувство удаления от твердой земли не давало расслабиться и насладиться видом. Тележки на американских горках хотя бы к рельсам прикреплены, а здесь не было и намека на какую-нибудь опору. От этого голова кружилась, но Марина взяла себя в руки.
Андрея же столь крутые виражи нисколько не напугали.
«Ну и дела! — подумал он. — Это почище, чем на спортивном самолете взлететь!»
Он уже в который раз поймал себя на мысли, что рад той цепи случайностей, которая привела его в Нижний Мир. И лишь одна мысль портила настроение, мысль об единственной совершенной ошибке. Почему-то только оторвавшись от земли на спине дракона, Андрей полностью осознал, что не следовало увозить Таню из города. Не следовало поддаваться и минутному порыву, бросившему его в объятия Тани. Легкая победа обернулась теперь тяжелым разочарованием — Андрей окончательно понял, что его гораздо сильнее влекло к Марине, а Таня просто оказалась более доступной. Что теперь делать, Андрей не знал, но решение простым быть не могло. Кроме того, сейчас всем предстояла серьезная и опасная миссия, так что лучше пока выбросить из головы проблемы личного характера.
Андрей опустил взгляд и посмотрел на зеленый кристалл прибора. Он по-прежнему редко мерцал — никакой повышенной радиации пока не обнаруживалось. Земля быстро проносилась внизу, ветер набегал все крепче и крепче. По всаднику никак не было заметно, что он управляет драконом, но Андрей догадался, что общение человека со зверем происходит тем же способом, каким акреоты внедряли иллюзии в мозг. Скорее всего, дракон просто видел или чуял нечто, что побуждало его лететь в ту или иную сторону.
Войско внизу становилось все более плотным, но минут через десять оно кончилось резким фронтом. Еще несколько раз мелькнули внизу выдвинутые вперед орудийные батареи, лес кончился, и началась бескрайняя, выжженная солнцем степь, среди которой, подобно оазисам, местами виднелись островки буйной зелени.
— Теперь до самых гор так будет! — громко сказал Марк, стараясь перекрыть шум набегающего потока воздуха. — Но мина, если она есть, спрятана ближе к монастырю, чем к горам. Что прибор показывает?
— Ничего. Точнее, фоновое излучение, исходящее, скорее всего, от нас с Мариной.
Скорость полета дракона казалась немногим меньше сотни километров в час — зверь со свистом рассекал воздух, то и дело моргая полупрозрачными пленками на глазах. Ландшафт внизу почти не менялся.
— Марк! — выкрикнула Марина. — Мне тут одна мысль пришла в голову!
— Какая?
— Если Шершень где-то в степи спрятал ядерную мину, то он наверняка позаботился, чтобы ее не нашли или не обезвредили.
— Он мог сделать защиту только магией. Если так, то я почувствую это место без всякого индикатора радиации.
Отдалившись от монастыря километров на шестьдесят, всадник по указанию Марка пустил дракона широкой спиралью, чтобы увеличить зону охвата. Андрей думал о том, как должен чувствовать себя человек, установивший ядерную мину. Неужели хоть какая-то цель оправдывает подобные средства? Представилось, как над степью вспухает огромный ослепительный шар ядерного взрыва, все вспыхивает, горит, а ударная волна сносит на пути деревья, людей на земле, драконов в небе, монастырь на верхушках скал. Даже в Верхнем Мире трудно придумать что-то страшнее этого, а уж в Нижнем Мире если жахнет, то мало никому не покажется.
— Мне кажется, что кристалл мигает чуть чаще, когда мы оказываемся восточнее, — сообщил Андрей. — Незначительно, но я уже три круга подряд наблюдаю.
— Правь левее! — сказал Марк всаднику.
Дракон перестал кружить и начал забирать к востоку. Но когда пролетели километров тридцать, Андрей понял, что ошибся.
— Нет, показалось! — выкрикнул он.
— Плохо! — покачал головой Марк. — Времени осталось совсем чуть-чуть! Если Шершень заведет «Сис» в проход между горами, ему ничего больше не помешает взорвать заряд.
Марина представила, как полыхнет вспышка и мир навсегда исчезнет. И не будет уже ничего. Сделалось страшно до ужаса — даже спина взмокла холодным потом.
«Хоть больно не будет», — без особой уверенности подумала она.
Но это было слабое утешение.
Марк попросил всадника связаться с монастырем и выяснить, какие действия предпринимает Шершень. Оказалось, что несмотря на изменение тактики войска, он не собирается удаляться от гор, а напротив, ввязался в тяжелый бой, пробиваясь к межгорному коридору. Оставалось ему совсем ничего.
— Ты прав! — Марк перевел для Андрея телепатическое сообщение из монастыря. — Шершень оставил нам сюрприз и теперь рвется в укрытие. Монахи ему препятствуют как могут, но если мы не справимся, всем конец. Это будет мой последний проигрыш Шершню.
«Всем нам конец», — с замиранием сердца подумала Марина.
Индикатор радиации работал без изменений — кристалл мигал изредка и разгораться не собирался. Но у помрачневшего было Марка на лице появилось новое выражение. Надежда мелькнула в его глазах — вот что Марина заметила.
— Что такое? — поспешила она спросить.
— Кажется, я чувствую источник мощной магии. Не мешайте!
Он перекинулся несколькими фразами со всадником на языке, на котором между собой общались монахи. Марина ничего не поняла, но решила не уточнять. Скорее всего, всадник хоть и знал кахи, но в экстренной обстановке предпочитал привычную речь.