— Смотри, Лексар! — указал рукой в небо орк. — Там наблюдатель колдунов. Он охраняет подступы к монастырю. Если заметил нас, ворота запечатают магией.
Послушав опытного орка, Алексей свернул к близкому лесу, а едва только они влетели под кроны деревьев, осадил своего зора и спешился.
— Магию без Эльви нам не одолеть, — нахмурился он. — Значит, нужно действовать осторожно, но предельно быстро. Зоров можно оставить одних?
— Ты волнуешься, не съедят ли они кого-нибудь после такой скачки, пока мы будем гостить в монастыре? — усмехнулся Хардар, похлопав своего зора по холке. — Могут. Но с ними самими ничего не случится. Не волнуйся еще и за них.
— Дальше идем пешком, — пояснил свой план Алексей. — Ты, Чолон, присматривай за небом и, как только сможешь, достань наблюдателя. Только бей наверняка. Он не должен успеть поднять тревогу. А мы посмотрим и сообразим что-нибудь с ходу.
Никто не возражал, чувствуя, что в господине пробудился тот кураж боя, с которым все становится возможным. Двинулись бегом, выбирая участки леса погуще. Наконец Чолон достиг подходящего места, отыскав в кронах проплешину и с длинным луком выждав, когда в ее прорези покажется крылатый страж. Тетива хлопнула, посылая тяжелую стрелу к цели, а Зур тотчас сорвался с места, скрываясь в зарослях. Он появился через несколько минут, притащив за крыло пронзенную насквозь тварь, напоминающую крылатую обезьяну.
Понимая, что пропажа наблюдателя тоже может насторожить врага, они со всех ног помчались к близким уже стенам монастыря. Алексей на бегу отдал оборотню распоряжение, и тот легко оторвался от основного отряда, стремительно трансформируясь. Стены монастыря строили из огромных камней, поэтому они походили на крепостные, но отличались тем, что камни были обработаны слишком грубо, и получившаяся стена имела слишком много выступов и выемок, так что на нее можно было забраться даже без лестницы. Поэтому трансформировавшемуся оборотню не составило труда буквально взлететь на гребень стены, цепляясь за щели между камней или торчащие выступы. Через мгновение он уже скрылся за стеной. Остальные, преодолев луг, отделяющий стены монастыря от леса, вжались в камень, стараясь стать как можно неприметнее. Минуты тянулись нескончаемо долго, но вот ворота едва слышно скрипнули и приоткрылись. Алексей первым метнулся внутрь, сжимая свой верный меч. Но рубиться пока было не с кем — внутренняя охрана ворот лежала у стены с разорванными глотками. Монастырь казался вымершим, и только откуда-то из глубины доносилось завывание — то ли коллективные рыдания, то ли тоскливое пение.
Не задерживаясь у ворот, Алексей ринулся на печальный звук. Он почти бежал по коридорам, иногда останавливаясь, когда кто-то из обитателей появлялся на его пути. Но останавливался он только затем, чтобы взмахом меча предотвратить возможное сопротивление или предательски поднятый шум. Он даже не разбирал, кто перед ним появлялся — человек, гнор или еще кто-то. Раз кто-то вольно передвигается по территории монастыря, значит, он враг. Наконец пение зазвучало совсем близко, и Алексей перешел на осторожный шаг.
За очередными громадными дверями, украшенными мозаикой из цветного стекла, открылся просторный зал. Высокий купол потолка весь состоял из прозрачных цветных витражей, пропуская достаточное количество солнечного света, чтобы зал казался более воздушным, светлым и просторным, чем был на самом деле. Алексей одним взглядом охватил все помещение, мгновенно осознав происходящее. Он увидел и распятую на каменном алтаре в центре зала обнаженную Эльви. И жуткого монстра, с горловым клекотом беснующегося в клетке из толстых стальных прутьев, стоящей в самом конце зала. И семерых колдунов, стояших вокруг распятой девушки и поющих непонятные то ли молитвы, то ли заклинания. И даже человека, одиноко скучающего у содрогающейся клетки с монстром.
— Вперед! — рявкнул Алексей, пинком распахивая настежь двери и первым врываясь в зал. Он горел желанием изрубить на куски грязных колдунов, приносящих жертвы своему священному зверю и надеющихся тем самым выпросить у богов дополнительных сил для себя. Так он сейчас поспособствует тому, чтобы они смогли передать свои просьбы богам при личной встрече!
Но колдуны не испугались стремительной атаки, не пустились в бегство и не пали на колени в мольбе о помиловании. Стремительно трансформируясь, они изменились, почти как оборотни. Только для этого им потребовалось выкрикнуть свое боевое заклинание. Двое из них, оказавшиеся ближе остальных к впустившей разъяренных воинов двери, не успели полностью выговорить нужные слова. Один из них рухнул, разбрызгивая тугие струи крови, когда Алексей срубил ему голову. Второй развалился надвое, разрубленный от макушки до паха мечом Хардара. Оставшиеся пятеро колдунов превратились в огромных воинов, отдаленно напоминающих горных великанов. Крепкая зеленовато-коричневая шкура, короткие ноги, тяжелый торс и покрытые шипами палицы… Но ярость ворвавшегося отряда оказалась столь велика, что превращение ненадолго отсрочило единый для всех колдунов конец.
Алексей перешагнул через труп последнего колдуна и склонился над лежащей без сознания Эльви. На ее обнаженной груди покоился причудливый предмет, похожий на отлитый из золота и иссеченный рунами панцирь улитки со множеством завитков. Осторожно коснувшись предмета пальцем, Алексей не почувствовал в нем никакой опасности для себя. Рядом встрепенулся Чолон, спуская тетиву. Тяжелая стрела пригвоздила к стене человека у клетки, о котором в суматохе стремительной схватки просто забыли, но было уже слишком поздно — он успел толкнуть рычаг, и тяжелая решетка рухнула на пол, открывая беснующемуся в клетке монстру путь на свободу. Зверь взревел и прыгнул к ускользающей добыче. Чолон пустил вторую стрелу, но наконечник, лязгнув, словно по стальному доспеху, срикошетил от его шкуры, не причинив ни малейшего вреда. Чолон побежал по залу, надеясь выбрать позицию поудобнее. Эйра стреляла, стараясь как-то замедлить продвижение зверя, хоть ее лук был еще более бесполезным, чем длинный лук Чолона. Зур бесстрашно прыгнул прямо на зверя, пытаясь когтями и клыками разорвать горло. Зверь отмахнулся широкой львиной лапой и отшвырнул оборотня к стене. С жутким треском ударившись о каменную стену, Зур упал на пол и затих. Поняв, что оружие не берет шкуру зверя, Алексей торопливо начал взрезать сковывающие колдунью путы. А перед зверем возник грозный орк, размахивающий своим длинным тяжелым мечом. Алексей снял с груди колдуньи золотую улитку, спрятал ее в карман, и девушка, слабо шевельнувшись, открыла глаза. Зверь попытался достать Хардара лапой, но орк уклонился, в свою очередь полоснув монстра мечом. Никто не ожидал лучшего, чем получилось у оборотня, но неожиданно зверь взвыл, а из глубокого пореза на его шкуре выступила зеленая кровь. Орк взревел почище любого монстра и кинулся в новую атаку. Зверь попятился, и в этот миг в его плечо вонзилась стрела. Вой зверя, еще никогда не получавшего отпор, превратился в обиженный. Он попытался еще раз броском достать причинившего боль орка, но вторая стрела ударила в шею, засев глубоко в мускулах. Продолжая выть, зверь развернулся, бросаясь в ближайший коридор, ведущий в глубь монастыря. Некоторое время доносился его удаляющийся рев и чьи-то крики ужаса и боли. Видимо разъяренный тем, что у него отобрали жертву, и подстегиваемый болью от ран, он находил в коридорах монастыря достаточно жертв.