Посередине экрана сразу же загорелось желтое перекрестье прицела.
Так… коснуться кнопки…
Перекрестье стало красным.
Теперь, когда палец лежал на спуске, движения штурвала управляли не кораблем, а прицелом. Я навел прицел на центральный корабль, потом сдвинул чуть в сторону — и коротко вдавил пуск.
Редкий пульс метронома зачастил. Экран на миг чуть посветлел.
А проклятый прицел в последний момент дернулся — и навелся на центральный корабль первой флотилии! Корабль замерцал красным — попадание!
— Катран, ты рехнулся? — очень спокойно спросил Фантом. — Зачем ты выпалил в Грестера?
— Я его сбил?
— Нет, конечно. Из «Мандрагоры» по «Прайму» ты мог бы стрелять до посинения. Но зачем ты стрелял в него?
— Я стрелял мимо! Это прицел, он вдруг сам…
— Ясно. Ты не отключил автонаведение и корабль решил исправить твой промах… Все, больше по своим не стреляй.
Я чувствовал себя полным идиотом. С минуту мы удалялись от первой флотилии. Третья, похоже, вступила в столкновение с жуками — обе флотилии сблизились, между кораблями засверкали вспышки, потом третья флотилия развернулась и помчалась под защиту первой.
— Катран, — Фантом снова вышел на связь, — я сказал Грестеру, что это был мой приказ. Что для полной иллюзии боя нужно было хоть одно попадание. Он… он согласился. Но ты удачно попал!
— Д-да?
— Сжег ему какой-то датчик. Ничего страшного. Но с тебя будет причитаться.
— Понял, — мрачно сказал я.
Что ни говори, а пилот из меня удивительно невезучий. Попасть в собственный флагманский корабль, да еще вопреки всему что-то в нем повредить.
— Не грусти, всяко бывает, — добавил Фантом. — В бою искупишь свою вину…
Голос его изменился, теперь он явно обращался ко всей флотилии:
— Внимание! Новости с полей сражения… третья группа, отступая, сбросила мины. У них было три «Берты», это пятнадцать зарядов… восемь уже нашли цели. На данный момент сбито семь жуков, один мегажук получил две мины, но в строю…
— Наши потери? — деловым тоном спросил Рэйнмен.
— А надо ли? — поинтересовался Фантом.
— Надо.
— Семь кораблей. Пяток мелюзги и два «Грифона». Из одного «Грифона» пилот успел катапультировать жилой отсек… стоп… его уже сожгли.
А вот от этого «сожгли» у меня по коже пробежал холодок. Я вроде бы помнил, как катапультировать рубку «Феникса» в случае опасности. Но теперь твердо решил, что делать этого не стану.
— Меняю курс, — сообщил Фантом.
Нет, мы пока не возвращались. Мы легли на курс параллельный тому, которым пришли корабли жуков.
Остатки третьей флотилии тем временем заняли место среди кораблей первой, заполняя самые зияющие бреши.
Фантом начал что-то насвистывать.
Мы удалялись все дальше и дальше от Плюшки и поля боя.
Меня вдруг кольнула неприятная мысль. А что, если маневр Фантома — вовсе не маневр? Что я о нем знаю? Быть может, он хочет выйти из боя на самом деле? Вокруг ведь в основном корабли его клана…
Или он вернется в последний момент, чтобы спасти станцию — но не для того, чтобы помочь первой и третьей флотилии…
А там Лена…
— Видите, девять жуков держатся в арьергарде? — спросил внезапно Фантом. — Они следят за нами. Если мы сейчас двинемся в тыл основной группе жуков — завязнем в схватке с арьергардом.
Я подумал, что Фантом — один из немногих известных мне людей, которые произносят слово арьергард правильно, а не как «арьегард».
— Так что мы пока продолжим драпать, — печально сказал Фантом. — Подождем чуток… О! «Тесла» пошла в ход! Работа Гальватрона… хотя ему стоило чуть подождать.
Подступающее облако жуков поглотил мерцающий, расширяющийся шар диаметром в несколько километров. На экране он выглядел будто салютный залп, из тех, что вспыхивают тысячами мерцающих искр…
— Слабовато шарахнула, — с сожалением сказал Фантом. — Но тут уж ничего не поделать, лотерея… «Тесла» до сих пор нестабильно работает…
Я вдруг понял, что Фантом незаметно проводит ликбез. Не только для меня, наверное. Но вряд ли для многих. Для пяти-шести новичков…
И я отбросил подозрения о его предательстве. Это как-то не вязалось одно с другим — бросить в беде давних друзей и вытирать сопливые носы новичков…
— «Гиперион» прет в самый рой… не пойму чей… уходит… ну надо же! Он сыпанул мины прямо под нос мегажуку… Да. Смело. Только этому переростку «Берта» пофиг…
То ли у него был гораздо лучший навигационный компьютер, то ли просто сказывался опыт. Лично я видел только то, что флот красных точек теснит флот зеленых к Плюшке — и все это окутано вспышками, искорками, переливчатыми цветными ленточками, яркими черточка ми, багровыми проблесками и голубыми молниями…
Красиво, в общем. Если со стороны.
— У жуков минус девять кораблей. У нас минус два. Что-то я не пойму… такое ощущение, что они сосредоточились на мелочи…
— Они заставляют жуков подозвать для охраны больших кораблей арьергард, — сказал Рэйнмен. — Чтобы мы могли быстрее вступить…
— Есть, — сказал Фантом. — Пошли, голубчики! Рванули к своим монстрам. Все девять. Чуть-чуть подождем, пусть ускорятся…
Секунды тянулись томительно долго. Я заметил, что у меня вспотели ладони. Вытер их о коленки.
— Разворот! — весело сказал Фантом. — Все за мной! Отпинаем оранжевую мразь по чешуйчатым задницам!
Упрашивать никого не пришлось. Я выжал из корабля такой лихой разворот, что индикатор расхода энергии зашелся треском. Мой ведомый чуть отстал, но в целом держался крепко.
— Время сближения — десять минут, — сказал Фантом. — Кто умеет — помолитесь. Кто не умеет — тоже. В бою будет не до разговоров… постарайтесь сосредоточиться на мегажуках. Выбьем их — все будем в шоколаде!
Я еще раз внимательно осмотрел оружейные гашетки.
Слева — лазер «Мандрагора». Справа — ракетный комплекс «Смерч», шесть ракет с ядерными зарядами… Блин, с настоящими ядерными зарядами! И плазменная пушка «Тахион» — говорят, мощная, но работает на ближнем расстоянии…
Ну что ж, у меня есть возможность поиграть в большую космическую войнушку.
Многим нравится.