— Лена, вижу тебя, все в порядке.
— Здесь восемь Лен, — резко ответила она. — Сейчас мы в привате, но будем переключаться на общую волну. Ты спутаешь других и не получишь ответа от меня, если скажешь «Лена».
— Извини, Водила.
— Принято, Катран.
Ее корабль вошел в зеленую область с цифрой один… и вдруг зеленая окраска замерцала и исчезла. Корабли оставались на месте, две другие зоны — тоже…
— Лена, что происходит? Область один исчезла!
— Катран… секунду. Обожди.
Я стал притормаживать.
— Катран, мне очень жаль… — у Лены и впрямь был расстроенный голос. — Грестер закрыл прием, у него уже избыток кораблей. Ждали только меня. Иди ко второй или третьей зоне.
— Куда посоветуешь?
Лена помолчала.
— Решай сам. Седой — хороший лидер, но Фантом боец посильнее. У Седого обычно меньше потерь. У Фантома — лучше результаты боя.
— Понял, — сказал я.
И направил корабль ко второй зоне.
Фантом так Фантом.
Почти сразу один из кораблей в этой зоне запульсировал ярким огоньком. И я услышал незнакомый голос:
— «Феникс», это Фантом. Доложитесь.
— Корабль «Феникс», пилот Катран. Прошу разрешения присоединиться к группе.
— Разрешаю. «Феникс», вы ведущий. Ваш ведомый — Бегун на «Арлоне».
Экран тут же продемонстрировал мне Бегуна — вокруг его корабля закрутилось колечко, как раньше вокруг Водилы.
— Фантом, у меня очень малый налет. Вряд ли разумно мне быть ведущим.
— Катран, я знаю, кто ты. Меня не интересует твой налет. У меня собралась вся мелочь с Плюшки, человек на корабле седьмого уровня будет ведущим. Ясно?
— Ясно.
— Включаю тебя в общую сеть.
Теперь вокруг меня шептались десятки голосов. Именно шептались — разговоры всех пилотов второй группы были приглушены. И еще что-то было сделано, как-то был обработан звук — не знаю, как это было возможно, но голоса не сливались. Стоило сосредоточиться на каком-нибудь разговоре, выделить его — и он становился отчетливее.
Разговоров было много…
— …тогда только ракетой и достал…
— …Слушай, а ты разве не в Торговой Лиге?..
— …блин, я только сел пожрать, а тут комм верещит…
— …японец из шаров икебану сложил. К русскому приходят — нет шаров! Спрашивают, куда дел?..
— А у звезды, что сорвалась и падает! Есть только миг! Ослепительный миг!
— Хемуль, не засоряй эфир. Фантом.
— …и горит, будто бензинчиком плеснули…
— …Один сломал, другой потерял? Говно анекдот. Говно мамонта. Лучше слушай…
— Бегун! — позвал я. — Это Катран.
Все голоса ушли в сторону, превратились в неразборчивый шепот.
— Слушаю, Катран.
— Как я понимаю, я твой ведущий.
— Так точно, Катран.
— Честно говорю — я здесь меньше недели.
— Ну а я меньше месяца. Привыкай.
— Ясно, Бегун. Я к тому, что если начну делать глупости — давай советы смело. Из меня ведущий аховый.
— Учту.
— Внимание, второй группе!
Голос Фантома сдул все голоса порывом урагана. Наступила полная тишина.
— По уточненным данным с Плюшки, на нас идет большая группа. Очень большая. Шестьдесят три жука. И два мегажука. Для… для новичков. Корабль класса «жук» — посудина размером с «Феникс». Примерно соотносима по скорости, щитам, огневой мощи и маневренности. « Мегажук»… ну, тоннажем в три-четыре «Прайма».
— Ты не мудри, в метрах скажи, — внезапно произнес кто-то.
Фантом не возмутился. Ответил спокойно:
— В метрах? В ширину около ста сорока. Диаметр боковых отсеков — там двигатели и вооружение, около пятидесяти. Центральная часть около тридцати метров шириной и семидесяти длиной.
Никто ничего не произнес. Ну или Фантом отрубил нам возможность слышать друг друга.
— Эта эскадра способна размолоть даже Плюшку. Поэтому наша задача — сократить ее хотя бы в два раза. Тогда Плюшка отобьется. Если выбьем обоих мегажуков, или мегажука и десятка два жуков — можно выходить из боя и прятаться под защиту платформы. Но — только по моей команде! Если кто выйдет из боя раньше… пусть даже горящий, израсходовавший боеприпасы и напустивший в штаны от страха… то я лично его убью. Ясно?
Опять же никто не спорил.
— Первая группа пойдет на жуков в лоб, — сказал Фантом. — У них там два «Прайма» и два «Гипериона» — это изрядная сила. Третья выполняет атакующий маневр и уходит под защиту первой…
Я посмотрел на экран — и понял, что сражение уже началось. Корабли третьей группы резко ускорились и сейчас неслись навстречу красным огонькам. Корабли первой разошлись, образуя многокилометровый диск, висящий между Плюшкой и жуками. К сожалению, очень неплотный диск… скорее решето.
— А мы сейчас сбиваемся в кучку, разворачиваемся и уходим прочь из системы, — сказал Фантом. — При этом слегка постреливая в сторону первой группы. Но только если кто-то попадет — будет наказан!
— Думаешь, жуки поверят, что мы разругались? — опять заговорил тот, кто просил указывать размеры в метрах.
— Кто их знает, во что они верят, — ответил Фантом. — Но в принципе они знают, что мы сражаемся и между собой. Да, вниманию группы! Если со мной что-то случится — ваш командир Рэйнмен.
— Прошу любить и жаловаться, — вставил его собеседник.
— Все, двинули!
И вслед за флагманским кораблем (кажется, это был «Гиперион») наша маленькая, не дотягивающая и до двух десятков флотилия рванула прочь от Плюшки.
— Постреливать не забывайте, — заметил Фантом.
Меня упрашивать не пришлось. Я еще не стрелял. Ни разу. Я развернул корабль носом к первой флотилии. Мы словно поднимались над ней, и теперь корабли напоминали миниатюрную модель какой-нибудь звездной системы, даже угадывался центральный корабль — самый кр упный, а остальные вращались вокруг него, будто планеты по орбитам вокруг звезды.
Спуск лазерной пушки «Мандрагор» (интересно, почему не «мандрагора»?) был на левой рукояти штурвала. Я откинул с кнопки предохранительную скобу. Кнопка была большая, вогнутая, палец ложился на нее очень удобно.