– Бееее! – Звездочка даже отвернулась. – Пиппа, поаккуратнее, ты брызгаешься грязью!

Девочка была слишком занята, зачерпывая полные пригоршни грязи, чтобы обратить на нее внимание. Но когда у нее над ухом раздался глубокий сильный голос, она вздрогнула и прекратила копать.

– Что это ты там делаешь? – Король Огнезвезд смотрел на нее сверху вниз.

– Ваше величество. – Лицо Пиппы вспыхнуло, и она неловко сделала книксен. – Мы полагаем, что две из пропавших подков могут быть закопаны здесь.

– Хм. – Король перевел взгляд на Звездочку и долго и внимательно на нее смотрел. – Позволь мне рассказать тебе одну историю, – наконец произнес он. – Когда-то я тоже был фермерским пони. Мои родители, твои бабушка и дедушка, Звездочка, владели большой фермой, и нам всем приходилось им помогать. Помню, однажды несколько дней подряд шел дождь, и когда пришло время собирать урожай, поля развезло так, что трудно даже вообразить. – Король поднял копыто и задумчиво смотрел, как жидкая грязь стекает с него. – Собирать урожай было весело, несмотря на всю грязь, но одна маленькая пони так не думала. Это была очень красивая пегая пони с белоснежными гривой и хвостом. Сперва она держалась особняком, отказываясь сделать даже шаг, чтобы не испачкать свои беленькие копытца. Но затем она увидела, какое веселье творится вокруг, и когда ей надоело стоять в одиночестве, она присоединилась к остальным. К ее удивлению, ей понравилось работать! Когда она закончила убирать урожай, ее ухоженная шкура была покрыта пятнами засохшей грязи, но пони было все равно. Чтобы помыться, она с разбега запрыгнула в ручей. Тогда-то я и влюбился в нее и люблю до сих пор.

– Замолчи! Ты меня смущаешь, к тому же ты рассказываешь эту историю каждый год, – раздался за спиной Короля еще один голос.

– Ваше величество! – Пиппа снова сделала книксен.

– Как идет уборка урожая? – спросила Королева, ее роскошная шерсть золотилась на солнце. – Все хорошо работают?

– Да, ваше величество! – выступил вперед Мак. Он слишком тепло относился к Звездочке, чтобы сдать ее.

От стыда принцесса низко повесила голову.

– Думаю, я могла бы работать усерднее, – промямлила она.

– Тогда не будем тебя задерживать, – ответила Королева. – До обеда еще достаточно времени, чтобы успеть сделать массу полезных дел.

Когда королевская чета ушла, Звездочка бросилась в грязь и принялась ожесточенно работать копытами, разрывая землю.

– Папа был прав, это так весело, – крикнула она, подбрасывая копытом грязь. Скоро все ее ноги были покрыты грязью, но сама она светилась от радости. – Только посмотри на Хрусталинку и Весельчака, правда, будет здорово, если они последуют примеру моих родителей и поженятся?

– Тс-с‑с! – Пиппа захихикала. – Не вздумай им сказать об этом!

– Кто собирается жениться? – К ним уже скакала Хрусталинка. – И чем это ты тут в грязи занимаешься, Звездочка?

Звездочка поперхнулась смехом и ответила:

– Мы ищем пропавшие подковы. – Пони вкратце пересказала сестре то, что сообщили слепни.

– Ну-ну, не смею тебя задерживать. – И, развернувшись, принцесса поспешила проверить, как работают остальные пони.

Незадолго перед обедом прошел ливень, и без того жидкая грязь превратилась в окончательное болото.

– Смотри! Пепелица! – Пиппа указала на высокомерную пони, которая пряталась от дождя в амбаре.

– Она сегодня работала даже меньше, чем я, – заметила Звездочка.

– Но зато она так, как ты, не повеселилась, – подмигнула девочка, которой нравилось ощущение чавкающей грязи под ногами. При этом Пиппе было плевать, вывозилась она с ног до головы или нет, ведь она делала действительно полезную работу – помогала заготавливать сено. – Ой! Что это?

Сердце Пиппы подпрыгнуло, когда ее пальцы коснулись чего-то твердого. Девочка принялась яростно раскапывать глину. Грязь покрывала ее руки до плеч, но Пиппа едва обращала на это внимание. Девочка уже чувствовала легкое покалывание в пальцах, как бывало всегда, когда она держала подковы.

– Уже почти, – бросила она Звездочке, которая встревоженно наблюдала за ее лихорадочными действиями.

Пиппа обхватила предмет, но что бы это ни было, в земле он сидел достаточно крепко.

– Давай помогу, – сказала Звездочка, схватив зубами Пиппу за подол ее платья, чтобы иметь возможность потянуть назад.

– Раз, два, три! Тянем! – крикнула Пиппа.

Раздался громкий хлюпающий звук, с каким вода обычно утекает в слив, и Пиппа со Звездочкой шлепнулись в кучу грязи.

– Да! – обрадовалась Пиппа. – Это очень грязная золотая подкова!

– Ура! – поддержала ее Звездочка, поднимаясь на ноги и то и дело оскальзываясь. – Теперь у нас целых три подковы. А где-то здесь закопана еще одна…

В этот миг раздался гонг, созывающий всех пони на обед.

– Давай сначала перекусим, а затем примемся за поиски четвертой, – предложила Звездочка.

Несмотря на то что Пиппа буквально умирала от голода, она сказала:

– Сначала необходимо вернуть подкову на Шепчущую стену.

– Лучше сперва поедим, – заупрямилась Звездочка.

– Но… – начала было спорить Пиппа.

– Нам нужны силы, – отрезала Звездочка. – К тому же дорога неблизкая, мы потратим на нее слишком много времени, так что будет правильнее, если мы возвратим на место сразу обе подковы.

– Ну ладно, – Пиппа была вынуждена согласиться, она понимала, что в словах Звездочки есть разумное зерно.

Девочка прополоскала подкову в ручье и насухо вытерла о платье – наконец та заблестела на солнце. А затем все вместе они пошли к переносным корытцам, из которых ели лошади.

– Когда обнаружим еще одну подкову, у нас будет ровно половина, – заметила Пиппа.

– А ведь и правда! – воскликнула Звездочка. – Тогда давай поторопимся с обедом и скорее продолжим поиски!

Глава 4

За обедом было шумно и весело. Пони-школьники и фермерские пони были с копыт до головы покрыты грязью, их шерсть слиплась, бантики покрылись темными пятнами глины и наполовину развязались, но они от души наслаждались работой на полях. Только Пепелица выглядела по-прежнему опрятной – ее каштановая шерсть блестела, а идеально расчесанные гриву и хвост украшали сверкающие красные бантики.

– Вы только посмотрите на себя! – буркнула она, воротя нос.

Но никто, разумеется, не обратил на нее внимания. Все делились историями, произошедшими с ними этим утром, и любовались сверкающей на солнце подковой, которую Пиппа и Звездочка повесили на ветку дерева. Пиппа все еще переживала, что они сразу же не отвезли подкову в замок, и высказала свои опасения пони.