Все его внимание было приковано к ней.

– Да, говорила. Кстати, под словом «заработать» я не имею в виду, что надо делать все идеально. В этом я была не права. Прекрасный принц не ждет, что ты сделаешь его центром вселенной, как мечтал Уоррен. Я знаю, – добавила она, подняв руку, – большинство мужчин – не Уоррен. Я это понимаю сейчас. Между прочим, он пропал. Не слышала о нем ничего уже три месяца.

– Ты, должно быть, испытываешь облегчение.

– Я рада, что не нужно оглядываться через плечо.

Уоррен все еще был неприятным воспоминанием, но он уже ничего не значил для Эбби. Существовал только один мужчина, который был важен. И он сидел за этим столом. Пока они разговаривали, холод в его глазах исчез. Они стали более голубыми, более добрыми.

Эбби ждала, пока Хантер пил кофе и обдумывал ее слова. Она проделала очень большую работу за последние три месяца. Но это пока была только верхушка айсберга, она хотела изменить многое. Эбби надеялась, что Хантер пустит ее в свое сердце.

Наконец он поставил чашку на стол:

– Поздравляю. В конце концов ты получила второй шанс.

– Да, еще раз. Хотя, по всем подсчетам, это уже мой третий второй шанс за этот год.

– Ну, ты же знаешь, Бог троицу любит. – На лице его появилась улыбка. Слабая, но самая восхитительная улыбка, что Эбби видела за последние месяцы.

Эбби решила навсегда запомнить этот момент. Она смогла поверить в себя.

– Есть еще кое-что, о чем я хотела тебе сказать… – Отодвинув свою тарелку в сторону, она положила руку на стол.

Казалось, сердце ее пытается выпрыгнуть из груди, пульс бился как сумасшедший. Но никто не говорил, что обнажить свои чувства будет легко.

– Я люблю тебя.

Тишина. Эбби чувствовала, что падает в пропасть. Сказав три заветных слова, она не решит все проблемы. Она сделала Хантеру больно, по-настоящему больно. Ему нужно было время, чтобы разобраться во всем.

– Ты был прав, – продолжала она. – Я боялась своих чувств. Бегство от отношений с тобой ничем не отличалось от моего прошлого поступка, когда я сбежала от родителей с Уорреном. Только без синяков. Хотя синяки легче пережить. Они не причиняли такую боль, как расставание с тобой.

Хантер уставился на стол. Они сидели рядом, достаточно близко, и Эбби ощущала жар его сильного тела.

– Я не знаю, что сказать. Прошло уже три месяца, – тихо произнес он.

Так мало. Но и так много.

– Остались ли у тебя чувства ко мне?

– Я уезжаю в Южную Атлантику через три дня.

Она слишком долго ждала. Хантер больше не хотел пускать ее в свою жизнь. Теперь Эбби понимала, что чувствовал Хантер в ту ночь на Гринвей-стрит. Казалось, ее сердце разбивается на миллион осколков.

– Хорошо, что я встретила тебя здесь. По крайней мере, ты знаешь… – Не было смысла оставаться дольше, заставляя их обоих чувствовать еще большую неловкость. – Я просто хотела убедиться, что ты понял: между безопасной жизнью и тобой я выбрала бы тебя.

– Говорят, Сейшелы прекрасны в это время года, – произнес Хантер.

Эбби удивленно взглянула на него. Его лицо было печальным, сердце ее бешено заколотилось.

– Я никогда раньше там не был, – продолжал он. – Больше всего на свете я хочу открыть для себя это место. И быть там с женщиной, которую люблю.

– Больше всего на свете я хочу поехать туда с тобой.

Он все еще любит ее. Более того, Хантер показывал это, отдал свое сердце. На глаза Эбби навернулись слезы.

– Но это как раз то, над чем я работала все эти месяцы. Я не хочу делать тебя центром моего мира. Я хочу быть той женщиной, которая идет рядом с тобой, вместе с тобой.

Хантер положил ладонь на ее щеку. Эбби не могла понять, от чего его глаза так сияли? От слез? Она не могла сказать точно, потому что ее собственные глаза были наполнены до краев.

– Ты всегда была именно такой женщиной, – прошептал он. – Только ты сама должна была это понять.

– Я поняла.

– Я рад. – Хантер притянул ее к себе на колени так быстро, что она вскрикнула. – Это значит, что я могу заказать второй билет на самолет?

Ей предстояло исследовать тропический остров вместе с мужчиной, которого она любит. Эбби не могла придумать лучшего окончания для своей сказки.

– Прости, Хантер, но нет, – вдруг ответила она.

Глава 12

Заметив, как помрачнело его лицо, Эбби поспешила объяснить ему смысл своих слов. Случившееся сильно повлияло на них обоих.

– Это не потому, что я не хочу, – сказала она. – Я не хочу ничего больше, чем сбежать туда с тобой. Но если я так поступлю, то разрушу все то, что создавала последние месяцы.

Кроме того, была еще одна причина.

– Пожалуйста, пойми меня. Я не могу уехать. Не сейчас.

– Почему?

– У меня занятия. Я пошла учиться, – добавила Эбби, видя его замешательство. – Помнишь, ты как-то спросил меня, что бы я хотела сделать со своей жизнью. Так вот, я хочу помогать женщинам, таким как я. Помогать им вновь обрести силу, в которой они нуждаются, чтобы переписать свою жизненную историю.

К ее облегчению, она почувствовала, как Хантер расслабился.

– Ты нашла свою страсть, – уважительно произнес он.

– О да. Я нашла свою страсть. Мне необходимо помочь другим. Поэтому придется остаться здесь. – Эбби развела руками. – Понимаешь?

Она затаила дыхание. Перемены и возможность выбора – это, конечно, хорошо, но в такие вот моменты свободного падения ты понимаешь, какими ужасными могут быть последствия. В конце концов Хантер кивнул:

– После всех тех лекций, которые я тебе прочитал, было бы лицемерием сказать, что не понимаю.

– Нет, это не было бы лицемерием, – со слезами пробормотала Эбби. – И потом… я навещу тебя там. Ну, если… – она вдруг почувствовала себя очень неловко, – ну, если ты не против, – закончила она, закусив губу.

– О, я совсем не против! – воскликнул Хантер. – Я бы очень этого хотел.

Его лицо оказалось совсем близко. В глазах было столько теплоты и доброжелательности. Эбби едва могла дышать. И когда его рука коснулась ее волос, ей стало ясно: наконец-то она обрела целостность.

– Я бы хотел этого очень-очень, – прошептал он возле ее губ.

Эбби целовала Хантера со всей любовью, которая была в ее сердце, каждой клеточкой своего тела повторяя то, что уже сказала: что она любит его, что она всегда выберет его.

Они целовались долго и страстно. Затем оторвались друг от друга, почти бездыханные, прижавшись лбами, не желающие разрывать эту связь.

– Что будет, когда я вернусь? – спросил Хантер.