— А тут еще этот болотник… — кусая губы, закончил горный рыцарь и опустил руки.
Оттар взглянул ему в лицо.
— Ты это… — вдруг разволновался он. — Ты о Кае не это самое… ты не таи на него злобы! Так нельзя! Мы — рыцари Порога! Мы — Братство Порога! Мы не можем враждовать друг с другом! Мы ж это… Мы ж как братья!
Эрл ничего не ответил на это.
— А если болотник откажется вернуться в свою Крепость? — предположил он. — Он не последовал слову короля однажды, он может ослушаться его приказа снова… Его представления о Долге рыцаря Порога позволяют ему это… Как такое вообще могло получиться? Что там творится в Болотной Крепости? Почему он считает себя выше нас?
— Да? — удивился Оттар. — Выше нас? Да разве это так? Ты просто мало его знаешь, вот что я тебе скажу!
— А кто его знает хорошо? — Лицо юного рыцаря покраснело. — Он всегда держится в сторонке, всегда помалкивает, а сам… Я не особо удивлюсь, если окажется, что его интерес к ее высочеству… обусловлен совсем не волей Магистра его Крепости.
— Обусло… Чего?
— Я говорю, что… — Эрл вдруг замолчал, будто опомнившись. А Оттар, до которого все же дошел смысл сказанных горным рыцарем слов, отступил от него на шаг.
— Так не пойдет… — негромко проговорил северянин, — так никакого дела не будет. Что же это получается-то, а?
Горный рыцарь сэр Эрл молчал довольно долго.
— Злоба и черная ревность пленили мое сердце, — признался он наконец. — Я говорю что-то, во что сам не верю… но…
— Чего — но? Чего замолчал-то?
— А если… Если то, что я сказал, правда?
— Может, выпьем, а? — почти взмолился Оттар.
— Я не хочу вина, — сквозь зубы ответил сэр Эрл. — И тебе не советую злоупотреблять им.
— Да что ты на самом деле! — закричал Оттар. — Мы же рыцари Порога! Мы же все трое — братья! Если мы перестанем доверять друг другу, мы погибнем! Неужели вас в Горной Крепости этому не учили?
— То было в Крепости…
— Хочешь сказать, что нам нужно держать ухо востро? Нам нужно следить за Каем и подозревать его в… в… Опомнись, брат!
Горный рыцарь промолчал на это.
* * *
В этой части Темного Мира царила тишина, нарушаемая лишь всхлипами время от времени налетавшего невесть откуда ветра: такого горячего, что ничего здесь не могло быть, кроме камня и пустоты, все остальное мгновенно сгорело бы, едва появившись. Красные валуны плавали в черном сиянии бездонного неба будто облака. Константин взмахнул огромными крыльями и перелетел на очередной валун — тот тяжело качнулся под когтями его нижних конечностей, и Константину пришлось вонзить в крошащуюся его поверхность мощный черный клюв, чтобы удержаться и не рухнуть в завывающую обжигающим ветром пустоту.
Демоны из Темного Мира, посещая мир людей, становились похожими на людей — их тела изменялись, значительно уподобляясь человеческим. Это был закон; действительность обоих миров существенно разнилась, и демоны не могли выживать в мире людей в обычном своем обличье. Как и человек не мог сохранять свой привычный облик, появившись в Темном Мире.
Константин сложил крылья за спиной, чтобы горячий ветер не мешал ему передвигаться. Красный камень крошился под его когтями, когда Константин бродил по валуну, низко склонив кувшинообразную, покрытую стальными перьями голову, горящим блеском всех своих шести глаз выискивая едва заметные расщелины.
Несколько раз Константин замирал, припадая несуразным своим телом к раскаленному камню. В этих краях даже местные обитатели появлялись нечасто, но великий маг давно усвоил — в Темном Мире каждую секунду нужно быть начеку, чтобы выжить. Вот, сопровождаемое гулкими раскатами, неподалеку проплыло нечто бесформенное, словно грозовая туча, вокруг которой извивались похожие на молнии огненные щупальца. Константин понятия не имел, что это такое, но предпочел замереть и спрятаться, мгновенно наложив на себя сильнейшее маскирующее заклинание. Он далеко не впервые посещал Темный Мир, он даже привык к нему, но был чужаком здесь и прекрасно знал, как реагируют на чужаков во всех известных мирах.
Бесформенное нечто скоро скрылось в черном сиянии, но Константина все еще преследовало тревожное ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то невидимый. Впрочем, это ощущение он испытывал уже давно, с того самого момента, как пришел сюда. Раньше ничего подобного не было. И понимание этого не давало покоя великому магу.
Константин продолжал свои поиски.
Вскоре перед ним зазмеилась черная расщелина. Константин с усилием погрузил туда клюв, кроша камень и тем самым расширяя отверстие. А когда поднял голову, увидел, как в камне пульсирует, переливаясь, комок пурпурной слизи. Константин разинул клюв и издал гортанный резкий хрип — в переложении на человеческий язык это должно было означать смех: он нашел, что искал. Выковыряв комок когтями из трещины, Константин спрятал его в клюве и, раскрыв крылья, ринулся с валуна… Вниз… Хотя понятия о направлении и расстоянии в этом месте не было. Пролетев столько, сколько понадобилось, чтобы красные валуны совершенно скрылись в черном сиянии неба, и оказавшись в полной завывающей пустоте, он скрестил взгляды шести своих глаз в особом фокусе — это было нужно ему затем, чтобы увидеть оставленную ранее метку.
Метка — зеленоватый, тускло светящийся диск — возникла недалеко от него, казалось, всего в нескольких шагах. Но летел до нее Константин довольно долго. А когда долетел, плюнул в диск открывающим портал заклинанием, и тот ярко вспыхнул, распахнув ослепительно-белую дыру.
Константин нырнул туда.
…И упал внутрь круга, начерченного на каменном полу подземного зала башни архимага Сферы Жизни Гархаллокса.
Минуту или больше маг лежал без движения, тяжело дыша и мерно сжимая и разжимая пальцы. Одежда его дымилась. Немного передохнув, Константин поднялся и извлек изо рта нечто похожее на сморщенный темно-красный фрукт, бережно вложил его в деревянную коробочку, которую вынул из складок своего балахона, и, пошатываясь, направился через необъятное пространство подземного зала к маленькой каморке, в которой проводил почти все время с тех пор, как архимаг встретил его в своей башне.
На половине пути Константин понял, что в каморке его кто-то ждет, мгновением позже понял, кто именно.
— Приветствую тебя, Гархаллокс, — устало проговорил Константин, распахнув полог.
Ответное приветствие он услышал, когда опустился в кресло. Гархаллокс сидел в кресле напротив него.
— Ты снова был в Темном Мире? — поинтересовался архимаг.
Константин кивнул.
— Мне кажется, там ты проводишь времени больше, чем в мире, где родился, — заметил Гархаллокс.
— Там другое время… Если, конечно, понятие времени там вообще допустимо.
Проговорив это, Константин достал и открыл коробочку, любуясь ее содержимым.