Потом кариб пустил в ход иные наречия, и контакт с грехом пополам был налажен.
— Он говорить, что вперёд идти опасно, там живут злые духи.
— Передай ему, что наша магия сильнее.
Понял ли индеец Хиали, осталось неизвестным — он повторил жест миролюбия и скрылся в лесу. Канул. Растворился.
А далеко за лесом загудели барабаны, то учащая ритм, то замедляя.
— Интересно, а местные туземцы — людоеды? — задумчиво сказал Кэриб.
— Да нет, — утешил его Быков, — так, через одного.
— Просто всем не хватает человечины, — подхватил Шурик. — Угу…
Ведя столь милые разговоры, они добрались до того места, где в Карони впадала река Каррао.
Изгибаясь, она растекалась в Лагуну-де-Канайма, а неподалёку грохотал водопад, разбиваясь на гряды.
Олег заоглядывался, высматривая обещанную Каонобо речку, и обнаружил аж четыре потока. Все они скатывались в Карони по отлогому склону, но лишь одна из речушек обтекала невысокую белую скалу, походившую на неровный конус.
— Верным путём идём, товарищи! — крикнул Сухов, указывая на белую скалу. — Вылезаем. Хватаем и тащим. Во-он туда.
Привычным усилием подхватив пироги, корсары потопали «во-он туда».
«Во-он там» обнаружился скромный прудик, куда вливалась небольшая речушка, узенькая — перепрыгнуть можно, ежели с разбегу, но глубокая, по пояс.
— Вперёд!
Речушка текла и текла, шире не становясь. С обоих берегов её обступали деревья, прикрывая сплетавшимися ветвями.
Солнце почти не заглядывало, лишь изредка к воде пробивался одинокий луч — и снова тень.
— Знаете, что мне эта речка напоминает? — проговорил Пончик. — Канал! Или арык.
— Похоже, — кивнул Быков.
— Это ж сколько рыть надо было! — покачал головой Франсуа.
— А куда спешить? Рой да рой…
— Плыви да плыви.
Так и плыли — день, другой, третий. А на четвёртый речушка, чьё происхождение посчитали искусственным, потекла вдоль необъятного подножия тепуи.
Глянешь вверх — словно у подъезда небоскрёба стоишь.
— Ничего себе, — воскликнул Кэриб, — громадные какие!
— Ещё шлёпнется чего-нибудь на голову… — проворчал Шурик, опасливо поглядывая вверх, на отвесные красные стены, за которые даже лишайник не цеплялся.
— Яйцо птеродактиля, конечно же, — предположил Виктор, оборачиваясь с каноэ, плывущего впереди.
— Молчал бы уж, — буркнул Пончик. — Тоже мне, лорд Рокстон выискался…
Сухов не стал им говорить своё начальственное «цыц», он сосредоточенно искал следующий ориентир — Двухглавую скалу.
И нашёл.
Холмы, подходившие почти вплотную к тепуи, отступили, речушка словно расслоилась, разбегаясь по трём руслам, но лишь на берегу одного из них высилась крутобокая скала с двумя вершинами, похожая на собор в каком-нибудь Сан-Фернандо-де-Сибао. Она почти примыкала к тепуи, бросая тень на его кручу.
— Нам туда!
— Куда — туда? — удивился Пончик. — Там же стена!
— Каонобо не мог обмануть.
И впрямь, когда пироги добрались до Двухглавой скалы, оказалось, что речка обтекала гладкие бока не одного тепуи, а двух — высоченные утёсы почти смыкались боками, но всё же не совсем, узкое ущелье, скорее даже щель, разделяло каменных исполинов. Именно её и заслоняла скала — если не знать, что имеется проход, со стороны ни за что не разглядеть.
— А не застрянем? — задумчиво спросил Уорнер, осматривая расщелину.
— Пустяки, — утешил его Быков, — поторчишь тут недельку, схуднёшь — и протиснешься!
Пироги вошли в каньон, в этот узкий пропил, и их сразу объяли тьма и промозглая сырость.
Неба отсюда не увидать, только лёгкий сероватый отсвет реял в высоте, обозначая краешек солнца, заглянувшего в провал-узину.
Вскоре стало темно, как ночью, — собственную пятерню разглядишь с трудом. И только плеск вёсел раздавался в тишине.
Но страха не было — никакая зубастая тварь, норовящая вцепиться в дно лодки, не мерещилась, уж слишком тесен был проход. Вытянув руки, можно было коснуться обеих стен, холодных и влажных.
— Свет вроде… — неуверенно молвил де Жюссак.
— Не вроде, а точно! — взбодрился Быков.
Стало понемногу светлеть, из мрака проявлялись ноздреватые стены ущелья, силуэты товарищей, гребущих впереди, и вот Олег оказался вне давящих тисков тепуи.
Каньон продолжался, только стены его разошлись, пропуская солнечное сияние до половины. Самое дно ущелья пряталось в тени.
Зрелище было завораживающим — отвесные твердыни уходили в небеса, курчавясь по кромке зеленью, и словно парили в лучезарном воздухе, отрываясь от земли, до которой не доставали солнечные лучи.
Каньон описал букву «S» и раздвоился, ушёл налево и направо, будто расклиненный огромной скалой, похожей на колоссальный кусок торта, слоистый, кремового оттенка.
— Куда поворачивать? — крикнул Быков, тормозя веслом.
Олег внимательно оглядел скалу.
— Давай справа посмотрим!
Каноэ дружно подгребли, и Сухов, подняв голову, разобрал на обрыве смутные, полустёршиеся петроглифы: бегущие человечки прогоняют скачущего ягуара… Охотники с копьями закалывают… ну кого они там закалывают… Пекари, наверное. Или врага.
— Скала рисунков! Нам сюда!
И маленький караван двинулся дальше по запутанному лабиринту каньонов, симас и тепуи.
Впереди, по левой стороне, обозначилась крутая осыпь.
Из каменного крошева выступала под сильным наклоном скала, похожая пропорциями и формой на колокольню или заострённую башню.
— Падающая скала… — вымолвил Олег.
Мороз проходил по коже, стоило только представить себе, что нужно грести под этой угрожающе нависшей тяжестью, миллионами пудов камня.
Умом Сухов понимал, что махина впереди простояла под углом целую вечность и столько же у ней впереди, но душа замирала.
— Гребём! — отрывисто скомандовал Олег, вырываясь вперёд. — Живо!
Углубившись в хаос скал и каньонов, корсары оказались на развилке — три одинаковых ущелья расходились перед ними.
Но лишь в устье одного из каньонов высилась забавная столбчатая скала, на вершине которой задержалась огромная глыба, напоминая шапку. Скала-с-шап-кой-на-вершине.
— Туда!
В выбранном ими ущелье речушка обмелела, а после и вовсе усохла. Только мелкий водопадик рушился с высоты, рассыпаясь в пыль и пуская радугу.
Сухов молча вытащил каноэ на берег и подхватил самое нужное — оружие и пару рогожных мешков.