Когда до вагонетки оставалось не больше метра, Пахомов судорожным рывком вырвал ногу и в последний момент успел уклониться от катящейся на него груды ржавого железа. Но тут вторая вагонетка, наехавшая сзади, ударила его в спину и подмяла под себя. Хрустнули ломающиеся кости, и вагонетка, поскрипывая бортами и гремя колесами, покатилась дальше.
Старший сержант Пахомов остался лежать на рельсах.
Он был еще жив, когда из мрака выскользнул огромный силуэт, неторопливо приблизился к Пахомову и склонился над ним. Что-то холодное коснулось век Пахомова. Старший сержант попытался увернуться, отвести голову в сторону, но тело его не слушалось. Страшные железные клещи захватили его глаз и с отвратительным чавкающим звуком вырвали его из глазной впадины.
Нарастающий скрежещущий звук заставил Грома остановиться. Он зажег фальшфейер и, увидев приближающуюся вагонетку, отошел в сторону. Вагонетка пронеслась мимо. Гром проводил ее задумчивым взглядом.
«Кто на этот раз?» — подумал он, увидев, как на борту вагонетки блеснули свежие пятна крови.
По лицу Грома пробежала тень, и он тихо прошептал:
— Надеюсь, что не она.
Он прибавил шагу, пристально, до боли в глазах вглядываясь во тьму и напрягая слух. Он привык доверяться интуиции и инстинктам. До сих пор они еще ни разу его не подводили.
Как и Иркут, Гром умел чувствовать опасность — чувствовал ее нутром, кожей, даже корнями волос. Чувствовал ее, как старый опытный волк чует запах приближающегося охотника и умело и беззвучно обходит его стороной, стараясь не оставлять следов.
Интуиция не раз спасала Грому жизнь. И не ему одному. Однажды, продвигаясь с бойцами по жидкому, ощипанному подлеску, он буквально кожей почувствовал засаду. Тогда он успел положить бойцов в траву и первым открыть огонь по невидимому врагу. Короткий бой был выигран.
В другой раз Гром угадал в приближающемся к КПП микроавтобусе бомбу на колесах. Предотвратить взрыв не удалось, но товарищей он спас. И опять в последний момент. Как он чувствовал опасность, чем, каким органом? Бог весть. Объяснить это было невозможно, да Гром и не пытался.
Еще в школе он услышал строчку, которую запомнил на всю жизнь и в истинности которой не раз убеждался.
Есть много, друг Горацио, такого,
Что и не снилось нашим мудрецам.
И, когда Грому приходилось что-то объяснять, он частенько цитировал эту строчку из «Гамлета», перекладывая всю ответственность на плечи славного парня по имени Уильям Шекспир.
Однако здесь, под землей, Грому пришлось иметь дело с чем-то пострашнее. Невидимый враг воевал на своей территории. Гром — на чужой. На чужой и практически неизвестной. И здесь ему могли помочь только две вещи — инстинкты и интуиция.
…Катя сидела на рельсах в полной темноте, держа голову Ольги на коленях.
— Ничего, — говорила она, поглаживая мертвую подругу по волосам. — Ничего, все еще обойдется. Нас найдут и спасут. Обязательно спасут. Гром вернется за нами. Не может не вернуться.
Вдруг из глубины туннеля раздался странный металлический рокот. Под Катей тихо задрожали рельсы. Девушка всмотрелась в темноту, но, конечно, ничего не увидела.
Она перевела взгляд на Ольгу и тихо сказала:
— Прости меня, Оля!
Чувствуя себя полной свиньей, Катя принялась обыскивать карманы мертвой подруги. В заднем кармане юбки нашла зажигалку. Проверила — работает. Катя оторвала от Ольгиной юбки лоскут и подожгла его.
Огонь осветил туннель, и Катя вскрикнула. На нее по параллельным путям надвигались две вагонетки. Катя едва успела отпрыгнуть в сторону. Вагонетки замедлили ход и остановились в нескольких шагах от девушки. Катя думала всего несколько секунд, потом подбежала к ближайшей вагонетке, быстро перелезла через борт и упала на дно.
Едва она коснулась дна, как неподалеку послышались чьи-то тяжелые шаги. Катя привстала и выглянула в щель между стыками. Чей-то огромный силуэт остановился возле мертвой Ольги. Постоял немного, затем наклонился и протянул руку к ее лицу.
Катя с удивлением увидела, что монстр погладил Ольгу ладонью по щеке. Чудовище было одето в какое-то немыслимое тряпье. Голова его также была замотана тряпками. Огромная рука еще раз скользнула по щеке Ольги, потом потянулась к ее глазам.
Сердце Кати сжалось от ужаса. Она вспомнила Шплинта, которому монстр вырвал глаза. Вспомнила Костю с дырами вместо глаз. Неужели и с Ольгой будет то же самое?
Однако, вместо того чтобы обезобразить лицо Ольги, монстр заботливо закрыл ей глаза. Потом резко выпрямился и повернул голову к вагонетке. Катя прижалась ко дну, стараясь не двигаться и не дышать.
Монстр неспешно подошел к ближайшей вагонетке, перегнулся и заглянул в нее. Тщательно вгляделся, шумно понюхал воздух и, не обнаружив ничего подозрительного, зашагал ко второй вагонетке. Шаги его звучали все ближе и ближе. Катя закрыла глаза от ужаса.
Вот чудовище остановилось возле вагонетки, вот положило пальцы на край борта. Сейчас заглянет внутрь и тогда… конец.
«Господи, Господи, спаси меня! — взмолилась про себя Катя. — Если ты поможешь мне, я уверую в тебя! Буду каждое воскресенье ходить в церковь! Выучу наизусть десять молитв! Только спаси меня, Господи! Спаси меня! Я так хочу жить!»
Над головой у девушки послышалось шумное дыхание чудовища.
«Это конец, — поняла Катя. — Только бы все было быстро и без боли».
Вдруг где-то рядом запиликал, завибрировал мобильный телефон.
«Это мобильник Кости!» — узнала она.
Чудовище что-то раздраженно проворчало. Затем звук стал сильнее — видимо, монстр достал телефон из кармана, а затем раздался хруст, словно кто-то раздавил в ладони жука, и пиликанье смолкло. Монстр опять что-то проворчал, швырнул раздавленную трубку на землю и зашагал прочь от вагонеток.
«Господи… Господи… — шептала Катя, не веря своему счастью — Спасибо Тебе, Господи! Спасибо!» Она не заметила, как ладони сами сложились в молитвенную лодочку.
Шаги постепенно смолкли вдали. У Кати словно груз упал с души.
«Спасибо Тебе, Господи, что спас меня! — беззвучно зашевелила она губами. — Теперь помоги мне выбраться отсюда! Помоги мне, и я никогда больше в жизни не совершу ни одной подлости!»
Вдруг звук шагов появился снова. Все ближе и ближе звучал он, и все плотнее и плотнее вжималась обомлевшая от ужаса Катя в дно вагонетки. Послышался легкий шорох, и вслед за тем луч фонаря ударил Кате в лицо.
«Ну и черт с ним! — решительно подумала девушка. — Не на ту нарвался!»
Она сжала ладони в кулаки и открыла глаза, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь. На мгновение луч фонаря ослепил Катю, затем скользнул в сторону, и она увидела над бортом вагонетки лицо Грома.
Она хотела вскрикнуть от радости, но Гром прижал палец к губам. Катя кивнула. Он протянул руку и тихо сказал: