Я покачал головой.
— Маша, ты и представить себе не можешь, как меня порадовала эта планета. С её искусственным подогревом, из ниоткуда взявшейся атмосферой, полным запустением…
— Почему?
— Да потому, что это вполне человеческий подход.
Данилов тихо засмеялся, спросил:
— Тогда, может быть, русский подход?
— Если окажется, что эта планета совсем никому не нужна и создана на авось, — тогда русский.
Кажется, Маша обиделась. Причём не на Данилова, а на меня.
Какой-то разный у нас с ней патриотизм. Принципиально разный.
— У людей есть большое преимущество перед моей расой, — вдруг сказал счётчик. — Различия между культурами человеческого общества так велики, что вы изначально были готовы к существованию в рамках Конклава.
— Тут нечему завидовать, Карел, — ответил я. — Будь эти различия поменьше… быть может, тогда наши корабли взяли бы в плен хиксоидов.
Спорная мысль, конечно. Что ни говори, а споры и конфликты между государствами всегда подстёгивали человеческий прогресс. Но счётчик не спорил. Дальше шли молча, все отвлечённые темы будто выдохлись под звёздным океаном, оказались слишком мелкими и ничтожными.
Когда мы прошагали километра три, корабль почти скрылся из виду. Поднявшись на очередной холмик, все, не сговариваясь, обернулись.
Тускло-серый металл сливался с равниной. Лишь слабые радужные отсветы позволяли отличить его.
— Может, вернёмся? — предложил Данилов. В голосе была ирония, и я промолчал. Но Данилов не унимался: — Петя, а ты знаешь, что будет самым неожиданным концом нашего путешествия?
— Знаю.
— Если мы никого не встретим. Ничего не найдём. Будем блуждать, пока не съедим всю пищу и не истопчем всю обувь. А после этого вернёмся на Землю.
— Я знаю, Саша.
Данилов кивнул. И вдруг коснулся моего плеча:
— Пётр, я бы не хотел такого исхода.
— Тогда пошли.
Мы начали спускаться с холма. Последний ориентир исчез, а звёзды в этом сумасшедшем небе ничем помочь не могли. Оставалось надеяться на счётчика с его способностями.
— По меньшей мере семь… — неожиданно сказал Данилов.
— Что — семь? — не понял я.
— Мы нарушаем семь пунктов устава, просто гуляя по этой планете. Я не говорю о тех мелочах, что предшествовали прогулке.
— И тебя это пугает?
— Нет. Уж скорее забавляет. — Данилов пнул ботинком камень. — А обувь ведь и впрямь долго не выдержит… не по станции порхаем…
— У нас была возможность прибыть сюда во всеоружии, — напомнил я.
Данилов смолчал.
— По крайней мере настоящее оружие нам тут не требуется… пока… — вступилась за него Маша. — Пётр…
— Что?
— Ты знаешь Геометров куда лучше нас. Что их могло напугать?
Мне хотелось сказать «небо», но ведь и Геометры жили под таким же сиянием…
— Не знаю.
— Может быть — именно эта мощь? Бессмысленная, чудовищная. Пустая, но пригодная для жизни планета…
— Нет. — Вот тут я не колебался. — Любая сила, даже многократно превосходящая доступное им, послужила бы только вызовом. Они бы ловчили, искали обходные пути, но никогда не пустились в бегство.
— Тогда — что-то абсолютно чуждое. Непонятное им и оттого пугающее, — без особой уверенности сказала Маша.
— Теплее, — сказал Данилов.
— Правда?
— Я в буквальном смысле, — уточнил он. — Мне кажется, стало теплее. Впрочем, и твоё предположение интересно.
— Второе предположение?
— И второе, и первое. Мы настолько мало знаем, что вправе выдвигать любые версии.
Казалось, что Данилов почему-то задался целью подтрунивать над Машей. Мысль пришла не только мне — Маша замедлила шаг, пристально посмотрела на полковника. Но тот шёл с выражением полной невинности на лице.
— Пётр, Андрей Хрумов хочет говорить с тобой, — неожиданно сообщил счётчик.
Я остановился. Едва рептилоид оставил на переднем плане сознания моего деда, как его скорость упала до черепашьей. Видимо, мелко семенить четырьмя лапками — не лучший способ передвижения для человека.
— Петя, я начинаю понимать. Мне так кажется, — без предисловий выпалил дед. — А ну-ка поворочай мозгами!
Маша с Даниловым тоже остановились.
— Дед, я пока не могу понять, что их напугало. Здесь нет явной опасности…
— Ну! — подбодрил дед.
Я окинул взглядом равнину. Звёздное море над головой, тишина, лёгкий ветерок… и впрямь теплее становится…
— Здесь нет опасности, — сказал я. — Так? Здесь нет борьбы, дед! Цивилизация Тени — не сопротивляется?
Если при первых словах рептилоид дёрнул мордой, словно соглашаясь, то дальше наши догадки явно разошлись.
— Не так просто! Будь это мир трудолюбивых и покорных пацифистов — Геометры проглотили бы его в момент! Думай, мальчик, думай! Сильные, сплочённые, способные выложить все ресурсы ради поставленной цели, готовые пасть в борьбе, имеющие жёсткую власть, не останавливающиеся перед насилием Геометры — бежали. Постыдно бежали, причём они и сами это понимают! Ну? Что произошло?
Неужели дед действительно что-то понял?
— Тень — те же самые Геометры? — рискнул я предположить. — Цивилизация с такой же этикой и целеполаганием? Только более мощная?
Рептилоид зевнул. Наверное, дед пытался изобразить вздох.
— Я никудышный воспитатель, — сказал дед. — Наставника из меня бы не вышло. Если уж такого изначально талантливого человека, как ты, я не сумел научить мыслить нестандартно… убив на это столько времени…
Умеет дед ругать себя так, что идиотами оказываются окружающие.
— Андрей Валентинович. — Данилов чуть повысил голос. — Если вы поняли, что тут происходит…
— Нет. Ничего я объяснять не буду, — заявил дед. — Если моя догадка верна — то это просто не нужно. Если неверна — то зачем нагружать вас ложными версиями?
Данилов посмотрел на меня, и в его взгляде явно читалось сочувствие. Честное слово, за это неожиданное понимание я готов был простить ему даже предательство!
— Ничего он не скажет, — подтвердил я. — Можешь мне поверить.