Конечно же, Дари отлип от меня и повис на Кэлосе. Ну, давай…
— Папа, ты быстрее возвращайся…
В глазах Кэлоса пылала чёрная бездна.
— Дари, сходи и пригони к дому флаер. Только тихонько.
Мальчик кивнул. Отпустил отца, посмотрел на меня. А рад ли ты, что получилось по-твоему, малыш? Ты привык считать отца героем, но и герои не всегда возвращаются домой…
— Пётр, папа тебе поможет. Он всем помогает.
— Спасибо, Дари, — прошептал я. — Ты и сам не понимаешь, какой ты настоящий парень.
Мальчишка скатился вниз по лестнице, а я повернулся к Кэлосу.
— Зачем? Зачем ты его послушался? Он же не настоящий!
— Зато я пока человек.
— Кэлос, если ты человек… то я приеду в гости лет через пять. И ты будешь здесь. А Дари будет пятнадцать лет.
— Свалился же ты мне на голову… — тоскливо сказал Кэлос. — Тень, Пётр, это всё Тень. Она знала, куда тебе идти. И знала, как достать меня.
— Значит, ты и впрямь ещё человек.
Я думал, что Кэлос решил убежать. Уйти тайком от Рады. Он ведь совершал глупость… причём глупость очевидную. Десятки лет он прятался здесь, не входил во Врата, не покидал планеты — и всё ради того, чтобы сохранить ускользающую человеческую сущность. Сохранить то, чего уже давно в нём не оставалось. То, что он нашпигован «боевым железом», ерунда. Важнее, что он видел своё будущее.
Огненное море. Плазма и пепел. Тела-марионетки, продолжающие жить жизнью тел… Эх, сколько вы спорили о духовном и материальном, философы и социологи. Общество потребления, духовное развитие… Вот вам идеальный выход. Демонстративно, подчёркнуто красивый. Огненное море, обитель иного, нечеловеческого разума. Сохранённые оболочки, которые вечно будут бродить по магазинам, пировать, рукоплескать актёрам и освистывать политиков… Издевательская картинка, выставленная на обозрение для залётных гостей. А может быть, и не издевательская, наоборот, заманчивая и добрая…
Кэлос знал, к чему он рано или поздно придёт. От этого знания ему не уйти никогда. Может быть, я послужил лишь предлогом? Поводом встать и покинуть уютный дом, где ему становилось всё более тесно?
Но Кэлос отправился прощаться с женой.
От греха подальше я вышел во двор. Что-то странное мне мерещилось в этом доме, и, постояв у дверей, я наконец понял. Ограды нет, вокруг дома — леса. И дом даже не запирается.
То ли нет у них преступности — что странно, должны же появляться на планетах Тени маньяки и бандиты, то ли устройства защиты и наблюдения слишком хитро для меня замаскированы, то ли Кэлос просто никого не боится. С его возможностями это неудивительно…
На миг — лишь на миг — меня охватило отчаяние. Всё, что я делал, было мышиной вознёй. Здесь, в сердце Галактики, давно уже отшумели такие бури, что и не снились Земле. Здесь рождались и умирали империи, здесь смерть превратили в короткую передышку перед новой жизнью. Я могу восхищаться лозунгом «каждому по потребностям», могу возмущаться им. А он всё равно реализован. В мирах Тени давно родились новые боги — ещё притворяющиеся людьми, здесь каждый день рождаются люди, у которых не будет выхода, кроме как стать богами.
Далеко-далеко, в звёздной Тмутаракани, какие-нибудь важные генералы решают, по какой статье меня заочно приговорить к смертной казни. В ином захолустье, где лужи чуть помельче, не менее важные правители Сильных рас решают, каким образом убить Землю.
А здесь, рядом со мной, Кэлос объясняется с женой, прощается с иллюзорным ребёнком и готовится уйти навсегда.
От этой мысли мне и стало легче.
Какими бы ни были масштабы могущества расы, сколько бы цивилизаций ни включал в себя новоявленный тысячелетний рейх — всё это пустое. Морок.
Пока остаёшься человеком — самыми важными проблемами будут те, что совсем ничтожны перед небом. Так для меня, если уж честно, судьба моей собственной собаки куда важнее вечной войны зелёных за экологию…
Да пусть они умеют всё, что только возможно придумать! Пусть сваливают звёзды в кучу, пусть лепят из планет куличики. Пусть творят для себя непревзойдённых жён и идеальных детей, пусть живут тысячи лет и пешком обгоняют скорость света. Пусть их империи закручивают узлом Млечный Путь, пусть от их чиха гаснут сверхновые.
Удачи!
А мне нужно одно — маленькая планета, которая теперь-то уж совсем ничем не может гордиться. Планета, рождённая беглецами из Ядра. Планета, на которой родился и умер Пётр Хрумов…
Меня толкнуло воздушной волной. Обернувшись, я увидел опускающийся аппарат.
Красив, зараза. Ничего не скажешь — красив.
Серебристое кольцо трёхметрового диаметра, снизу — ребристая серая поверхность, сверху — прозрачный купол. Погремушка для младенца Гаргантюа. Никаких видимых движителей, никаких опор. Технология, не нуждающаяся во внешних проявлениях. К чему-то подобному уже приблизились Геометры, но то, что для них было вершиной, здесь казалось обыденным, словно трёхколёсный велосипед.
Прозрачный купол беззвучно растаял. Надо же, всё-таки поле. А я был уверен, что пластик или стекло.
Дари осторожно перебрался через край, спрыгнул. Гордо посмотрел на меня.
— Шикарная машина, — сказал я.
Интересно, я не нахваливаю сейчас древний «Запорожец»?
— Пётр… — Мальчик замялся. — А меня вы не возьмёте с собой?
Особой надежды в его голосе не прозвучало.
Ага. Вот это было бы великолепным штрихом в общем безумии. Отправиться туда, не знаю куда, за тем, не знаю чем, и в сопровождении кого! Отставного вояки, который боится стать сверхчеловеком, и его суррогатного сына, который никогда человеком не станет.
— Дари, мне кажется, ты должен остаться дома. Твоей маме будет очень грустно одной.
Мальчик кивнул. На миг наши глаза встретились, и я вздрогнул.
Да что там нёс Кэлос! Дари — человек!
А может быть, так оно и есть?
Это не Кэлос прожил сотни лет и теперь старательно имитирует обычную жизнь. Это Дари создал себе иллюзорный мирок и теперь великодушно жертвует мне одну из своих кукол…
Безумие.
Чёрный колодец, в который можно падать бесконечно…
Что вообще настоящее в Тени? Кто здесь живой, кто марионетка? Может быть, я валяюсь на холодных камнях под черным звёздным небом, а мне прокручивают фильм, с любопытством изучая реакции? Может быть, я в плену у Геометров, сижу, прикованный к лабораторному креслу, а мудрые Наставники решают, что со мной сделать: отпустить, засунуть в концлагерь или уничтожить?