Они остановились на обед в пабе на полпути к озеру. Нора сняла шлем и распустила примятые волосы, ее нос обгорел на солнце, а щеки порозовели от ветра. Она сияла от счастья.
Нора была беззаботной и молодой, и Брендану захотелось, чтобы она такой и осталась.
Поедая сэндвичи со стейком, сидя на палубе, которая простиралась над голубыми водами озера, они разговаривали о выздоровлении Игги и смеялись над Люком, который ел пирог Диди. Брендан поведал Норе о смешных случаях на работе, но не сообщил о проекте жилого комплекса на озере, который должен был стать лучшим в его карьере. Нора поделилась с ним некоторыми амбициозными планами по поводу приюта «Ковчег Норы».
Хотя они не так много друг другу рассказали, Брендан чувствовал себя расслабленным и свободным. Ему казалось, что он знает Нору всю жизнь, и она – самый непринужденный человек, с которым он проводил время.
Нора выпила пива, он ограничился стаканом воды. Брендану предстояло не только ехать по дороге, но и контролировать растущие чувства к Норе.
– Вы знаете, что я сделал вчера вечером? – спросил он.
– Очистили рубашку от пятен солодки?
– После этого.
– Работали?
Брендан осознал, что не сможет ответить утвердительно. Дело в том, что он работал все время, но не вчера вечером.
– Я читал рубрику «Спросите Ровер» в Интернете. Она густо покраснела и отпила пива.
– Зачем вы это сделали?
– Мне было любопытно. Она покраснела сильнее.
– Итак, теперь вы знаете. Работа для чокнутых. Он нахмурился:
– Вы шутите?
– Нет. Я никогда никому не говорила, что веду эту рубрику.
– Но почему?
– Больше всего на свете я хотела стать обычной. Чтобы надо мной не смеялись. Не считали эксцентричной или странной. Я желала стать популярной, чтобы у меня было много друзей. Вместо этого, я довольствовалась странной способностью утешать раненых животных. В моей семье часто шутили, что в прежние времена меня сожгли бы на костре. С животными я налаживаю контакт быстрее, чем с людьми. Я словно читаю их мысли. Я поднимаю животным уровень энергетики. Моя семья считала меня странной. Дети, с которыми я выросла, думали, что я чокнутая. Я научилась скрывать свои способности.
– То есть, когда вы пишете в «Спросите Ровер», вы чувствуете энергетику животных даже на расстоянии?
Она вгляделась в его лицо и поняла, что он не издевается, а искренне интересуется.
– Я не знаю наверняка, скольким животным помогла и сколько людей действительно внимательно читали мои ответы.
– Приходило много писем, – медленно заметил он, – от довольных читателей, которые поражены тем, до чего полезны ваши советы в их ситуации. Откуда вы узнали, что собака, которую трясло целую неделю, сломала зуб? Как вы узнали. что пропавший кот сидит под приборной панелью фургона ремонтной службы?
– Догадки и… ощущения. Мой странный дар. Я надеюсь, вы никому не расскажете, что рубрику в газете веду я. – Она увидела на его лице упрямство. – Это ради Люка. Чтобы у него тоже была здесь нормальная жизнь.
– Чего вы хотите для него? Она вздохнула:
– Того же, чего не смогла получить сама. Популярности и дома, полного друзей. Я не желаю, чтобы из-за меня над ним смеялись или его осуждали.
– Знаете, Нора, люди не могут не осуждать. Например, в темные века, о которых говорила ваша семья, когда жгли ведьм на кострах. Кошек связывали с ведьмами, поэтому их тоже убивали.
– А когда они убили всех кошек, расплодились крысы и разнесли эпидемию бубонной чумы. От нее умерло двадцать пять миллионов человек.
– Мне кажется, я не очень хорошо вас понимаю.
– Люди всегда кого-нибудь осуждают. Многие их выводы просто неверны. Так или иначе, каждый из нас должен найти собственную правду. – Он помолчал. – Мне понравилось «Спросите Ровер», но больше всего мне импонируют ответы, которые вы перечеркивали. Эти черновики когда-нибудь попадают в рубрику?
– Нет. Никогда.
– Жаль.
Она иронично рассмеялась:
– Я не думаю, что мир готов читать колонку «Спросите Нору».
– А вот здесь, по-моему, вы ошибаетесь. Миру понравится умная, смешная и проницательная Нора.
– Если я расплачусь, вы спросите, не началась ли у меня истерика? – произнесла она, запинаясь.
– Нет, – ответил он. – Я сделаю вот что.
И Брендан совершил поистине рискованный поступок – припал к губам Норы. Он целовал ее долго и страстно.
– Я не должен был этого делать, – произнес Брендан, отстраняясь от нее.
– А зачем сделал? – поинтересовалась она, широко раскрыв глаза от удивления и желания.
Он пожал плечами:
– Нам пора ехать.
– Нет. Мне кажется, когда ты читал письма, лежащие у моей кровати, ты раскрыл часть моей души, хотела я этого или нет. Это несправедливо. Ты должен рассказать мне о себе.
Брендан посмотрел на Нору, борясь с желанием поведать ей, кто он на самом деле. Рассказать ей о чувстве вины и облегчить душу.
Внезапно она коснулась его руки. Брендан почувствовал, будто ее энергия обещает ему вывести его из тьмы на свет.
Он все еще может ей сопротивляться.
Однако Нора в очередной раз доказала, что у нее превосходная интуиция.
– Расскажи мне что-нибудь о себе. Свой секрет. Самый мучительный секрет.
Брендан разрывался между желанием не доверять Норе и желанием ей довериться. Она многое понимает. И умеет исцелять. Достаточно просто посмотреть на Чарли. Живя с Норой под одной крышей, кот с каждым днем оттягивает момент своей смерти.
Почему же она задала этот вопрос? О секрете. Свет в ее глазах манил Брендана в том направлении, в котором ему не хотелось двигаться. Свет ее глаз прибавлял ему смелости, когда он хотел поджать хвост и убежать.
Долгий сезон дождей закончился, и вышло солнце. Может, и в его жизни наступит светлое время?
Брендан глубоко вздохнул и поведал о том, о чем никто не догадывался.
– Я чувствую себя неудачником в архитектуре, – произнес он.
– Но ты очень успешный.
– Я никогда-никогда, ни разу не испытывал гордости, стоя перед домом, построенным по моему проекту. Я всегда чувствовал, будто что-то упустил. Таков мой секрет.
Мгновение она пристально смотрела в его лицо, потом сказала:
– Это не совсем секрет. Это его первый слой.
– Что?
– Я готова поспорить на вылеченную игуану, что твое чувство неполноценности имеет давние корни.
– Я не считаю себя неполноценным! – запротестовал он, но ее взгляд заставил его замолчать.