Дэниел несся по мокрой траве, сквозь дождь и ветер, когда уловил краем глаза движение справа от себя. Как будто животное какое проскакало. Может, олень?
Звук двигателя стал ближе. И вот стену дождя протаранил фургон, выкрашенный в желто-зеленые цвета. По бокам фургона красовались надписи «Служба по защите животных». В памяти всплыли воспоминания: точно такой же фургон, капсула со снотворным, приют. Догхантеры! Дэниел припал к земле, не желая быть замеченным. Фургон, ярко сверкая фарами, прокатил мимо, направляясь вдогонку за убегающим животным.
«Собаку какую выследили? – Дэниел проводил фургон глазами. – И погода им нипочем… Где же Тайги?» – Дэниел сделал несколько шагов в сторону от удаляющегося фургона, окинул окрестности коротким взглядом и смахнул лапой воду с глаз.
Дэниел посмотрел вслед фургону, исчезнувшему за пеленой дождя, и вздрогнул. В голову ему пришла ужасная мысль – а что если догхантеры преследуют Тайги?
«Глупости, – фыркнул Дэниел. – Тайги в человеческом теле. На кой черт догхантерам гоняться за человеком? Не повылазило же им? Отличить человека от собаки им вполне по силам».
И все же, казавшаяся абсурдом мысль глубоко въелась в сознание.
«А что если они, и правда, гоняются за Тайги? – терзался Дэниел муками совести. – Может, из-за дождя они приняли его за собаку и теперь травят как какое животное».
Дэниел повернул голову и посмотрел в том направлении, куда уехал фургон.
«Черт», – Дэниел фыркнул и бросился вдогонку за фургоном.
Заметно потемнело, и Дэниел подумал, что солнце покинуло этот мир или собиралось это сделать в ближайшее время. Серая мгла повисла над миром. Дождь усилился, ветер же, наоборот, стих. Молнии продолжали рвать небо с такой ненавистью, будто мстили ему за старые обиды.
Впереди послышалось ворчание двигателя. Дэниел побежал быстрее и мгновение спустя уже бежал за фургоном, неспешно катившим по мокрой равнине.
– Вон он! – знакомый голос прорезал пелену дождя.
Дэниел забегал глазами. Впереди снова что-то мелькнуло. Что-то большое, размерами со взрослую овчарку. Дэниел напряг зрение, пытаясь разглядеть беглеца. Беглец двигался странно, будто человек на четвереньках бежал.
«Ей богу, Тайги, – Дэниел смахнул воду с глаз. – Точно, это его зад так мелькает».
Тайги, а это действительно был он, бежал по прямой и даже не думал свернуть в сторону. Двигался он на четвереньках, соприкасаясь с землей и руками, и ногами. Дэниел заметил, что с каждой секундой бег Тайги ослабевал, а значит, понял Дэниел, его силы слабели, и скоро его настигнут догхантеры. Вряд ли они причинят ему какой-либо вред, осознав, что перед ними человек, а не животное. Тем не менее, Дэниел не горел желанием явить миру свое родное тело в таком виде и с такими мозгами. Он должен был что-то сделать и сделать прямо сейчас. Тайги начал все чаще зарываться лицом в грязь.
Дэниел не стал раздумывать над составлением плана, времени было в обрез. Еще минута-вторая и Тайги свалится в изнемождении на траву. Дэниел сделал первое, что пришло на ум. Он устремился в сторону, сделал небольшой полукруг и выскочил перед фургоном, молнией пронесся перед ним и пристроился сбоку.
– Эй, Рон, ты видел? – голос вырвался из кабины фургона, машина резко затормозила и остановилась. – Лисица-самоубийца, мать твою!
– Старые знакомые, – ухмыльнулся Дэниел, узнав голос краснолицего Шона.
Дэниел забрался под фургон и посмотрел на Тайги. Тот медленно ковылял в сумраке прочь от машины.
– Нет, заяц! Я его хорошо рассмотрел! Это точно был заяц! Ты видел, как он прыгнул? Никакая лисица так не прыгнет! – не согласился с напарником Рон.
Шон вылез из кабины, поправил бейсболку и направился к капоту машины. Минуту спустя к нему присоединился Рон. Догхантеры стояли в лучах фар и смотрели в том направлении, в котором скрылся Дэниел.
– Как ты его мог хорошо рассмотреть, если был занят баранкой? – Шон сплюнул, достал из кармана пачку сигарет и потянулся за сигаретой.
– Представь себе, смог. Вот такой вот я глазастый. Точно был заяц, ну, может, кролик.
– Сам ты заяц, – хмыкнул Шон, поджег сигарету и затянулся. На дождь он, казалось, совсем не обращал внимания. – Говорю, лисица это. Рыжая, с длинным хвостом. В каком кошмаре ты у зайца длинный хвост видел?
– Да не было у него хвоста, – стоял на своем Рон. – Уши это были. Уши!
– Ладно. Не один хрен, заяц или лисица? Убежал, и черт с ним, – Шон смахнул пепел с груди и кивнул в неопределенном направлении. – Как там наш пес поживает? У тебя зрение лучше моего. Приглядись, что видишь?
– Обезьяна – имеешь в виду? – Рон зевнул, почесал затылок, дернул зачем-то за козырек бейсболки и устремил взгляд вперед.
– Ну, я пока еще в силах отличить собаку от обезьяны, – хохотнул Шон, бросил окурок на траву и вдавил каблуком в землю.
– Да ты только его вдалеке мог видеть. Ты же спал. Забыл? А я его видел почти вот как тебя вижу. Он подобрался к машине, может, напасть хотел, не знаю, не спрашивал. Но страшный, собака. Заросший весь. Примат этот. Орангунан. Во! Вспомнил! Орангутан это! Обезьяна такая, лохматая… Вот когда я его рядом с машиной увидел, вот тогда закричал, думал, напугать. Да только напугал и его, и тебя, – захохотал Рон, натянул бейсболку на нос и стукнул рукой по бамперу машины.
– Таким криком ты кого угодно напугал бы, – ухмылка появилась на небритом лице Шона. – Хорош трепаться. Неси винтовку. Усыпим, потом посмотрим, собака это или обезьяна. Готов поставить десять фунтов, что это не обезьяна.
– Ставлю свои десять против твоих, что это орангутан.
– Принято, – кивнул Шон. – Неси винтовку. Сейчас глянем, каков из себя твой орангутан.
Рон направился в конец фургона. Дэниел же заволновался. И на кой черт Тайги приближался к этим догхантерам? Может, голод заставил? И что теперь делать? Рон принесет винтовку, Тайги усыпят, отвезут в психушку и… и прощай Джессика. Только не это!
Дождь начал стихать и вскоре совсем прекратился. Было сыро, мокро и прохладно. Не прошло много времени, как над землей пополз туман.
Рон вернулся с винтовкой в руке.
– Шон, у тебя сегодня невезучий день, – Рон вогнал ампулу со снотворным в патронник и вскинул винтовку на плечо.
– С чего ты это взял? – Шон повернулся к напарнику.
– Сегодня ты потеряешь десять фунтов, – рассмеялся Рон.
– Размечтался, – Шон харкнул, сплюнул и посмотрел по сторонам. – Чертов туман.
– Туман как туман, только ни хрена не видно из-за него, – Рон опустил оружие. – Пошли, прогуляемся. Я потерял нашу обезьяну в тумане.
– Идем, глянем, – отозвался Шон, после чего засунул руки в карманы комбинезона и двинул за напарником.
«Нет, только не это! – Дэниел заволновался, вскочил на лапы и заметался под машиной. – Что делать?! Что делать?!» – миг спустя Дэниел замер, память подкинула ему выход. Да! Он уже это делал! Сделает еще раз!