Может ли серафим умереть от прикосновения ладоней с хамсой? Глядя на Лираз, Зири решил – да. Но в планы собравшихся входило отнюдь не убийство: руки Лираз были растянуты, и Зири сразу все понял.
Рарк. Секира. Растянутые руки.
Однако сейчас секира спокойно лежит на мощном плече… теперь он понял окончательно. Звук, картинка, запах. Рычание. По желтым клыкам течет слюна, запах торжества. Тен.
Это сразило Зири наповал, выбило из груди дыхание. Тен. О, Нитид, о, Эллаи, – нет!!! Еще одна душа в чужом теле, еще один участник их марокканского заговора… Из всех его солдат – самый опасный.
Она приготовилась к отражению атаки. И хотя в теле Тен было больше человеческого, нежели звериного, сейчас ее спина сгорбилась, как у волка. Голова низко наклонена, мех на загривке стоит дыбом, горло издает низкий звериный рык, ощущаемый не только ушами, но и всем телом. Воняет кровью, содержимым кишечника и гарью. Запах смерти. Трупы, возмездие – необратимо. И Зири знал, что Тен – Аксая – понимала, что делает.
– Стоп.
Голос принадлежал Белому Волку. Ровный, холодный, как сталь, – но в нем прятался ужас, испытываемый сейчас Зири. Подобная сцена не выбила бы из колеи Волка, который привык рвать ангелов на куски собственными зубами. Однако немедленную угрозу короткое слово предотвратило, и Тен развернулась к командиру лицом.
Зири и сам не понимал, почему сцена привела его в такой ужас. Он, конечно, не рвал врагов зубами, но и ему довелось сражаться плечом к плечу со множеством химер, которые били клювом, когтями, рогами, шипастыми хвостами – вообще любым оружием, имевшимся в их распоряжении. Против превосходящей мощи серафимов все средства были хороши. Вопрос выживания.
Сейчас все наоборот. Вопросом выживания было никого не убивать.
Сейчас под ударом оказалось все: альянс, само собой разумеется, – но и его обман тоже. Не будь это Тен…
Тен. Зири замер в молчании. Рарк и Драканды тоже развернулись к пришедшим, Ниск и Лиссет застыли за спиной Волка. Поскольку это была Тен, он не знал, что сказать. Он чувствовал, как Аксая вглядывается в него сквозь желтые глаза полуволчицы, в них нет страха, только хитрость и насмешливое пренебрежение.
Ну давай, будто говорили эти глаза. Накажи меня, и я накажу тебя. Самозванец.
Его сердце колотилось, и он велел себе успокоиться. Наги, как все полузмеи, распознавали эмоциональный фон; Ниск и Лиссет вполне способны ощутить его замешательство, а Тьяго на замешательство просто не способен. Зири заставил черты своего лица сложиться в обычное для Волка выражение холодного, сквозь прищуренные веки, любопытства.
– Ваши объяснения, лейтенант, – сказал он тихо и убийственно спокойно.
Голова Рарка удивленно дернулась, а драканды, Вивул и Агилал, посмотрели на Тен исподлобья. Ясно, она им сказала, что действует по его приказу, а у них не было причин усомниться. Она – второй человек в иерархии, его самый доверенный офицер.
Уже нет.
– Возмездие, – сказала Тен, опустив обращение «сэр». Явный знак неуважения и, понял он, вызов. – Этот ангел – воплощение порока. Посмотрите на ее руки.
Он посмотрел – и задохнулся: количеству меток на коже и выражению муки на лице. Что такое Лираз? Она прекрасна, но и что из того? Большинство серафимов прекрасны. Она держится враждебно, всегда готова вспылить. И в нормальном состоянии могла бы посостязаться с Тен в свирепости. Однако ему довелось видеть ее сломленной и скорбящей, с мертвым братом на руках; вся свирепость тогда слетела с нее, открыв просто страдающую девушку. И он увидел в ней кое-что еще.
Там, в касбе, к его немалому удивлению, она справлялась о нем – о Зири – так, будто заметила его отсутствие. Будто помнила о его существовании; и потом, когда Тьяго сказал ей, что юный кирин мертв, в ее глазах мелькнула печаль – ему не показалось, мелькнула! – а затем исчезла, словно нечаянно вырвавшаяся и быстро пойманная птица.
Конечно, он не мог позволить своим солдатам убить или изувечить ее совсем по другой причине – имелись куда более серьезные и совсем не личные обоснования. Но, вероятно, именно это вызвало ярость, такую же холодную, каким, по его представлению, был бы гнев настоящего Волка, и от растерянности не осталось и следа. Теперь сердце не частило: оно билось тяжело и ровно, как кузнечный молот.
– Освободить, – приказал он, переведя на Лираз равнодушный взгляд.
Ее глаза закатились так, что под трепещущими ресницами виднелись одни белки. Она находилась на краю сознания – или жизни.
– Освободить. Или она умрет раньше, чем вы успеете объясниться.
Вивул и Агилал сразу убрали руки, и пленница привалилась к стене, но не упала, поскольку Тен по-прежнему держала ее за запястья. Она, в присутствии подчиненных, проигнорировала прямой приказ. Бросила ему вызов.
– Объясниться? – Она спросила с глумливой наивностью, насмехаясь почти в открытую. – А как насчет вас… сэр?
Теперешнее «сэр» был еще хуже, чем отсутствие обращения, прямое оскорбление, которого Волк никогда бы не стерпел.
– Сэр не желает объясниться?
Он слышал, как сзади у кого-то перехватило дыхание – у Ниска или Лиссет, ошеломленных таким неповиновением. Рарк уставился на нее, разинув рот, и Зири не пришлось долго размышлять, что на его месте сделал бы настоящий Волк. Настоящий проливал кровь часто и с удовольствием.
Как удержаться на грани?
Все складывалось в общий узор: противоестественная сила занятой им плоти, злоба и хитрость в глазах Тен, будущее, брошенное сейчас на чашу весов. Будущее, которое они утратят, как только она раскроет тайну.
Какая невозможная глупость.
Рывок.
Ощущение чужой плоти под пальцами.
Зири взял голову Тен на захват.
И свернул шею.
Один миг. Что-то громко щелкнуло, – и глаза утратили выражение. Ни злобы, ни хитрости, ни угрозы. Ноги подогнулись; падая, она наконец отпустила руки Лираз. Лираз тоже упала и уткнулась щекой в пол, будто давно потеряла ощущение верха и низа. При виде ее распростертого тела Зири пробил озноб. Он запретил себе обращать на нее внимание, хотя пламенные крылья светились сейчас даже более тускло и только пробегающая по телу дрожь показывала, что она все еще жива.
Он повернулся к солдатам и сказал, словно разговор и не прерывался:
– Нет, я не потружусь объясниться.
Кто следующий, спрашивал его взгляд.
Рарк первым нарушил молчание:
– Сэр, мы… Тен сказала, это ваш приказ. Мы бы никогда…
– Я верю тебе, солдат, – отрезал он. Рарк вздохнул с облегчением.
Для облегчения было слишком рано.
– Я верю: вы подумали, фактически, что я тупой. – Зири выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. – За пару часов до того, как нам лететь на битву с многократно превосходящим по численности противником, я, конечно же, приказал ослабить собственную армию. Ну, разумеется, как же иначе?