– Босс… я вам очень признателен за ту поддержку и помощь, какие вы оказали мне в первые дни… моей жизни в этом мире. И я совершенно не желаю с вами ссориться… – Стан старался говорить как можно миролюбивее и твёрже, – тем более, после того как вы подарили мне право распоряжаться котятами. Но мне очень нужно сейчас на Хамшир. А девчонка пусть решает сама. Только, Юнхиола… сразу предупреждаю… к сожалению, мои друзья не смогут отправиться туда со мной. И я пока не знаю, какие трудности там меня ждут. Поэтому прошу, подумай хорошенько.
Хо внимательно и насторожённо разглядывала хмурые лица мужчин, и на её личике отражалась идущая в душе борьба. А вокруг девчонки бушевала видимая только Стану разноцветная буря.
Давно нужно было попросить Чудика убавлять в таких случаях яркость, злился на самого себя парень, иначе он ослепнет от этой феерии.
– Я пойду в замок… – наконец обречённо выдавила девчонка, отвернулась и горько заплакала.
Сердце Стана не выдержало, он торопливо выскочил из пещерки и позвал моряну.
– Сможешь переправить на ту сторону сразу четверых?
– Тхипп перевезёт, – понятливо кивнула зеленоволосая. – Зови их.
Через несколько минут они уже стояли на противоположном берегу, и комендант терпеливо ожидал, что последует дальше. А заодно ругал себя в душе самыми распоследними словами. Нужно же было умудриться настолько недооценить этого парня! Вот почему бы ему не выждать ещё несколько дней?! Нет, обрадовался, что иномирянин со своими котятами так хорошо вписывается в давно и тщательно подготавливаемую им операцию по спасению Хо, и не стал возлагать особых надежд на его невнятные способности.
Пара мангуров, выскочивших из-за кустов и помчавшихся к ним стремительными скачками, на секунду заставила сердце коменданта замереть, чтобы тотчас сорваться в бешеный ритм.
– Хо, беги, – выхватывая клинок, выкрикнул он и прыгнул навстречу зверям, – в воду!
– Отец… – Голос девушки был полон раскаяния. – Они не тронут.
– С ума сошла? – Комендант скосил глаза на спутников и обнаружил, что все они спокойно стоят на месте, пряча виновато-смущённые взгляды.
Мангуры, не снижая скорости, промчались к иномирянину и резко замерли, взволнованно обхлёстывая себя гибкими хвостами. Иномирянин крепко обхватил руками сразу обе огромные клыкастые головы, склонился к ним, шепча что-то явно очень ласковое.
– Простите, господин… я думал… вы из разговора поняли… кто его друзья… – расстроенно забормотал Таш, но комендант уже сообразил, что это было испытание.
И устроили его эти двое вовсе не ради проверки его на храбрость, а чтобы доказать Хо… что-то такое, отчего отныне она стала чуть больше доверять собственному отцу. А потому он не должен на них обижаться… наоборот…
– Ваше превосходительство, – Стан смотрел на коменданта серьёзно и хмуро, – в вашей области томится в клетках больше десятка мангуров. Закат предлагает сделку. Вы их выкупаете или обмениваете… как хотите, и выпускаете на свободу. А верты за это обещают охранять Хо и Гервальда круглосуточно. И ещё – показать вам все бандитские тайники.
– И кто это… Закат?
Крупный самец мангур, бывший совсем недавно собственностью коменданта, подошёл к нему и сел напротив, уставившись в глаза немигающим взглядом золотистых мудрых глаз.
– Он – Закат. А его подруга – Тень. Они дадут вам унса, и тогда вы сможете их понимать. Они вас прекрасно понимают.
– Что такое унс?
– Чудик… вылезай. – Как ни хотелось Стану сохранить своего стража в тайне, просьба зверей была важнее собственных капризов.
– Чудик вылез, – скользнул на плечо иномирянина унс. – Чего нужно, мелочь глазастая?
– Унсы могут читать мысли мангуров… и переводить их в человеческую речь, – пояснил Костя изумлённому наместнику. – Но нужно с ними заниматься… теорию они знают, а практики не было… Закат говорит, Хо вполне по силам научить унса разговаривать.
Пояснять Зорденсу, что мангуры таким способом решили его просьбу занять девчонку чем-нибудь полезным, Стан не собирался, сам со временем сообразит, далеко не дурак.
– Я согласен, – наместник сразу смекнул, сколько человеческих жизней сохранит и как одним махом разберётся с бандой при помощи таких мощных союзников, – на все условия.
– Вот и замечательно, – обрадовался Стан. – Сегодня Закат выведет Таша и Хо к ближайшей деревеньке, там они сядут на хутам, а верты будут провожать. А как быть дальше – придумайте сами, меня уже ждут. Пока, Таш, до свидания, Юнхиола. Удачи…
Проворные щупальца тхиппа захватили парня без предупреждения, и последнее слово Стан выкрикивал уже с его зеленовато-серой спины, испытывая одновременно печаль и невольное облегчение. Успев немного изучить далеко не милосердные правила местной жизни, Костя справедливо предполагал, что искать двойника ему будет гораздо проще в одиночку.
На берегу их уже поджидали хумили со всей своей нехитрой поклажей, а рыбацкая лодка стояла на якоре немного ниже по течению. Показывать всем подряд свои укромные местечки вовсе не входило в намерения морян.
Спят, наверное, люди, устало вздохнул Стан, и не слышат никакого звонка. Да и ветер после полуночи просто озверел, налетает жёсткими порывами, рвёт с головы бандану, наносит внезапные удары то в бок, то в спину. Они еле добрались от хлипкого причала до этого места. Рыбаки, решившие переждать непогоду на этом берегу пролива, звали их в деревенский трактир. Но как-то неуверенно. Словно загодя знали, что хумили категорически откажутся и вместо того, чтобы быстренько пройти двести метров до призывно зовущего огоньком у входа приземистого строения и окунуться в заманчивое тепло его комнат, поведут Стана полузаросшими тропками вверх, на холм, угадываемый парнем в темноте только благодаря смутным изображениям, передаваемым Чудиком. Сам унс видел ночью как кошка, а может, и лучше, но вот передавать чётко эту картинку у него получалось не очень. Похоже, всё-таки придётся поэкспериментировать с яркостью, вздохнул Костя, но позже. И если их наконец пустят под сень каменных стен, надёжных даже на ощупь. Хотя с каждой минутой парень сомневался в этом всё сильнее.
Где уж хозяевам при такой непогоде расслышать звон колокольчика, за верёвочку которого терпеливо дёргает Оррит.
– Проходи… только пригнись, тут низко, – слегка виновато предупредил Витти, и Стан вдруг обнаружил, что дверь уже открыта. Вот только её верхний край находится на уровне его груди. Живо припомнил, как устраивалась спать на маленьких кроватках бедная Белоснежка, и заранее затосковал, похоже, ему предстоит сегодня такая же мука.
В прихожей было почти темно, свет шёл откуда-то снизу, и Стан сделал в ту сторону несколько шагов, предусмотрительно выставив перед лбом ладонь, разбить голову о низкий потолок или балку как-то не хотелось. Выяснилось, что слабый свет идёт из двери, расположенной в конце ведущей вниз лестницы, и хумили уже деловито топают по этой самой лестнице. Значит, были тут не раз, и не зря тащили его именно сюда, окончательно уверовал в свои предположения Костя и со вздохом шагнул следом.