Дюрер злобно взвыл и спрятался за чьим-то трупом.
Род пришпорил Векса:
— Скорее! Пока он не успел выстрелить!
Конь подпрыгнул: луч лазера угодил ему в брюхо, что было не так уж опасно: брюхо у Векса было пустое и не содержало жизненно важных деталей.
И все же ноги коня-робота вдруг прямо в воздухе перестали гнуться, голова повисла…
Род поспешно вылетел из седла. Веке с грохотом упал наземь и покатился кувырком.
Род тоже кувыркнулся, приподнялся, нашел взглядом Дюрера и прицелился в него.
…Но тут на Дюрера, успев попутно толкнуть Рода, налетел Том.
Дюрер закачался, пистолет вылетел из его руки.
То же самое из-за полученного толчка произошло и с пистолетом Рода. Он отчаянно искал глазами утерянное оружие.
Том перекатился по земле, поднялся, бросился к Дюреру, подхватил выроненный одним из советников меч… и упал, зацепившись ногой за чей-то труп.
Юркий, словно угорь, Дюрер мгновенно вскочил, схватил меч, замахнулся…
Род взвыл и, пригнувшись, бросился вперед.
Его плечо угодило в живот Дюреру. Горбун взлетел в воздух, а меч выпал и вонзился в землю.
Дюрер ухватился за него, поднялся на ноги, выхватил меч из земли, поднял и развернулся к Роду.
Род упал на колени. Смертоносное оружие было так близко…
Том взревел и оттолкнул Рода в сторону.
А лучистый меч опустился и отсек плечо Тома вместе с третью грудной клетки.
Род дико закричал, вскочил и развернулся. Согнутой в локте рукой он обхватил шею Дюрера, изо всех сил пнул его коленом в спину.
Послышался глухой хруст. Дюрер вскрикнул и обмяк. Пальцы его разжались, меч выпал.
Род швырнул советника наземь.
Тот все еще кричал и пытался дотянуться до меча.
Род опустился на одно колено и ребром ладони резко ударил Дюрера по шее.
В горле у Дюрера заклокотала кровь. Он в последний раз дернулся и затих.
Род, тяжело дыша, встал, обернулся и увидел, как из разрубленного плеча Тома фонтаном хлещет кровь. Великан молчал, только кривился от страшной боли.
Род встал на четвереньки. Взгляд его отчаянно метался среди мертвых тел и луж крови.
Наконец он нашел лазерный пистолет и бросился к Тому.
Сюда же подступали и уцелевшие в схватке с советниками бродяги. Не дав им подойти ближе, Род дотянул спусковой крючок и срезал лучом лазера полдюйма мышц вокруг раны Тома. Том вскрикнул.
Бродяги со злобными воплями накинулись на Рода.
— Нет! — вскричал Том, но как слаб стал его крик в сравнении с былым могучим басом. — Тупицы, не троньте его! Разве вы не видите? Он остановил кровь!
Он откинулся на траву. Бродяги расступились, умолкли. Род, заработавший порядочно синяков и ссадин, скривился, потирая только что зажившее плечо, и вернулся к Тому.
Он встал на колени рядом с товарищем. Тот все еще корчился от боли. От запаха жженой плоти у Рода кружилась голова.
Том с трудом немного приоткрыл глаза и попытался улыбнуться:
— Это вы… здорово придумали… господин. Две минуты назад… это бы… могло… меня спасти.
Род сорвал с себя плащ, быстро скатал его, подсунул под голову Тома.
— Лежи, не шевелись, — проговорил Род с натугой. — Ты такой здоровяк, ничего, сдюжишь. Не вся же кровь из тебя вытекла.
— Нет… — еле слышно отозвался Том. — Слишком… много. А еще… болевой шок…
Лицо его исказила гримаса боли. Род бегом бросился к Вексу, нажал на кнопку перезарядки, открыл еще одну дверцу в боку стального друга, пошарил и нашел наполненный шприц.
Бегом вернулся к Тому и сделал укол прямо в обожженную мышцу.
Том с громким вздохом расслабился — заработало обезболивающее средство.
— Вот спасибо, господин, — еле слышно проговорил он. — Хотя бы умру без боли.
— Не говори так, — покачал головой Род, с трудом шевеля онемевшими губами. — Ты у нас еще поваляешься с красотками в стогах!
— Нет, господин… — Том мотнул головой, прикрыл глаза. — Пришел мой час.
— Ты не умрешь. Тогда я останусь в долгу перед тобой, а мне это не по душе.
— Плевать я хотел на то, что тебе по душе, а что не по душе! — неожиданно взорвался Большой Том. — Теперь ты мне не указ, господин какой выискался! У меня поважнее тебя начальники есть, и настанет тот день, когда они тобой покомандуют!
Он откинулся назад, тяжело, с присвистом дыша.
Род молча стоял на коленях возле него.
Том вытянул уцелевшую руку и схватил Рода за локоть:
— Да, теперь ты у меня в долгу, хотим мы оба этого или нет.
— Хочешь ли ты? — возмутился Род. — О чем ты говоришь? Ты мне жизнь спас!
— Верно, а свою потерял. Но будь я в ясном уме, я бы этого ни за что не сделал.
— В ясном уме?
— Да. В бою человек грешит поспешностью. Либо я спас бы тебя, либо сам остался бы в живых и служил бы дальше Дому Кловиса. В пылу сражения по глупости я избрал твое спасение. — Он немного помолчал, полежал, хрипло дыша. Но вот его пальцы снова цепко сжали руку Рода. — Пусть я умру, но ты всю жизнь будешь в долгу передо мной. Мне ты не отплатишь, но отплатишь моему народу.
Род попытался выдернуть руку:
— Нет!
— Да! — Том смотрел на него, гневно сверкая белками. — Вот та плата за твое спасение, какой я требую от тебя! Твоя жизнь — за мою жизнь. Ты должен остаться здесь, в Грамерае, и трудиться на благо моего народа.
— Я сам себе не хозяин…
— Еще какой хозяин, — устало проговорил Том и опустил голову на свернутый плащ. — Еще какой, и если ты не знаешь этого, то ты воистину глупец.
— Цена слишком высока, Том. Погибнуть в бою — что ж, с радостью. Но прожить здесь до конца жизни — нет, не могу, уволь. Я ведь тоже служу Мечте…
— И мой выбор был таким же, — вздохнул Том. — Кому служить? Мечте или человеку? Так выбирай же сам!
— Я связан обязательствами…
— Ну, так вот тебе новое обязательство, и пусть оно освободит тебя от прочих! Теперь ты обязан исполнить мою волю… — Лицо умирающего помрачнело. — Я думал, что знаю, что лучше всего для них… но теперь… когда смерть моя близка…
Том резко приподнялся, все его огромное тело свело судорогой, он закашлял кровью. Род обнял великана, поддержал.
Спазм миновал. Том, ослабев, вяло сжал руку Рода.
— Но ты… ты умнее меня… ты мыслишь… ясно… и ты должен решить…
— Успокойся, — умолял его Род, пытаясь уложить на траву. — Не надо так напрягаться… Сил у тебя совсем немного!