На перевале машина Расула оказалась минут через пятнадцать.
— Здесь тоже должна быть застава, но уже наша, — сказал Расул. — Вон они, верные бойцы ислама!.. — обрадовался он, возбужденно тыкая вперед пальцем, но только радовался он рано.
— Это не наши! — вскричал по-русски водитель, нажимая на педаль газа. — Это памирцы!..
— Не может быть… — прошептал Расул и как-то витиевато выругался на своем языке.
УАЗ, набирая скорость, помчался прямо на пятерых вооруженных людей в плащ-палатках, размахивавших руками.
— Пригнись! — закричал Расул, когда машина поравнялась с «памирцами», которые резко отскочили в сторону, хватаясь за оружие, и сразу же открыли пальбу по машине, вилявшей на дороге, чтобы в нее попало меньше пуль. — Проклятье!.. Где все наши? Мы же без оружия здесь!.. Если они нас возьмут с деньгами, всем плохо будет! Исмаил никому не простит! Всех в распыл пустит. Это так же точно, как то, что я мужчина, а не презренная женщина…
Расул еще долго кричал и ругался, вжав голову в плечи. А их машина между тем неслась на полных парах с горы, то и дело скользя лысыми покрышками по мокрому шоссейному покрытию с неприятным визгом. Но, видимо, на этот раз пассажирам УАЗа повезло, поскольку за рулем оказался настоящий ас, отлично чувствовавший поведение машины на этих размытых весенними ливнями горных дорогах. Он продолжал гнать машину даже тогда, когда этого можно было уже и не делать, поскольку ни о какой погони за ними памирцы даже не помышляли. По ним сразу же открыли ответную стрельбу с горного склона, возвышавшегося над местностью, и заставили их срочно искать укрытие.
— Откуда здесь взялись эти недостойные люди? — спросил Расул у водителя, который наконец попридержал прыть своего железного коня.
— Сам не знаю! — пожал плечами молодой рисковый водитель. — Ехал в город, все было в полном порядке. Наши люди даже попросили привезти из города минеральной воды. Я купил ящик «Боржоми» в пластиковых бутылках. А сейчас их уже нет на перевале… Что-то случилось в кишлаке! Надо быть очень осторожными.
Но осторожничать водителю и его пассажирам больше нужды не было, так как у въезда в кишлак Рафатык их машину встречала приветственными криками целая толпа вооруженных с ног до головы кулябцев, среди которых находилось несколько женщин и даже детей.
К УАЗу подошел моложавый человек с бородкой-шкиперкой, одетый в просторный цветастый халат, а на голове его красовалась чалма. Обнявшись и расцеловавшись с Расулом и Нурали, он темпераментно стал что-то объяснять им на таджикском языке, то и дело показывая пальцем в ту сторону, откуда прибыла машина. Потом он подошел к Валету и Расул представил их друг другу.
— Это большой человек Тагай Рахмонов, — слегка поклонился он бородатому. — А это… — Расул выдержал паузу. — Это Валет!
— Почему Валет? — удивился Тагай. — Нет такого имени Валет! Что ты говоришь?..
— Его так зовут. Он большой человек в Москве. Много может! Дружи с ним, — быстро протараторил Расул.
— Если мой друг Расул так говорит, значит, ты уже почти мой друг! — приложив правую руку к груди, сказал Тагай. — А чтобы стать моим другом навсегда, ты должен сесть со мной за стол и отведать моих, как это у русских, хлеб-соль.
— С большим удовольствием, — согласился Валет, предупреждая взглядом Макса, чтобы тот все время прикрывал его со спины. В дружеские чувства к себе этих азиатов он мало верил.
Валета, который не выпускал из рук дипломата с валютой, и его телохранителя провели в двухэтажный дом из красного кирпича и оставили в одной из комнат, где не было привычной любому европейцу мебели, пожелав хорошенько отдохнуть до обеда.
Макс, увидев, что его шеф неумело пытается сесть прямо на пол, который устилал шикарный ковер ручной работы, опустился на него сам, продемонстрировав, как надо сидеть по-восточному.
— Я срочную служил в Узбекистане, — сказала он. — Там приходилось бывать в гостях у чурок. Они любят хорошо поесть и гостей встречать умеют. Будем надеяться, что таджики в этом мало отличаются от узбеков, а то у меня уже кишка с кишкою говорит — так жрать охота…
Валет промолчал, но позу, показанную Максом, перенял сразу.
Приблизительно через час в комнату, где отдыхали Валет с Максом, вошел Тагай, радушно предложив:
— Прошу дорогих русских гостей к достархану. Поешьте, что Бог послал! Кажется, так у вас говорят?
— А ты неплохо знаком с нашим фольклором, — улыбнулся Валет, поднимаясь с ковра и выходя из комнаты. При этом он не забыл прихватить с собой дипломат, с которым все это время не расставался.
— Я раньше бывал в России, — как бы невзначай заметил Тагай. — Только недолго. Учился в сельскохозяйственной академии. Целый семестр! А потом был отчислен за неуспеваемость… Не понравилось мне там учиться! Образование у вас было бесплатным и потому учиться не интересно. Я потом поступил в другой институт! — сопровождая Валета, говорил Тагай. — Очень хороший! Он находится в Пакистане. Обучение там дорогое, зато, как это будет по-русски, эф-фек-тив-ное, — по слогам произнес последнее слово местный начальник.
— И чему же там вас учили? — позевывая в ладонь, без всякого интереса спросил Валет.
— Всякому… — ушел сначала от прямого ответа Тагай, но потом, подумав минуту-другую, добавил: — Стрелять учили, резать учили, бомба бросать учили! Хороший институт!
Обещанный местным начальником достархан поджидал гостей прямо за кишлаком. Там, на берегу быстрой реки, ниспадавшей с горы, лежали ковры, а на них стояли блюда с разнообразными восточными кушаньями.
— У меня хороший повар! — похвастался Тагай. — Когда-то работал в узбекском ресторане шеф-поваром. Я его к себе переманил. Больше плачу! Присаживайтесь! Берите, что пожелаете.
— А где же Расул с Нурали? — поинтересовался Валет, оглядываясь вокруг.
— За них не беспокойся. Они уже уехали. Срочные дела! Но к концу нашего застолья они обязательно подъедут. Так обещал Расул. А он, если что-то пообещает, то обязательно сделает. Такой человек!
«Интересно, куда это “ишак” навострился? — подумалось Валету. — Что-то он готовит… Да и на деньги, которые я привез, никто пока даже не смотрит… Подозрительно все это! Ох, как подозрительно!»
— Кушайте, пожалуйста! — потчевал между тем гостей Тагай. — Не обижайте хозяина! Если будете мало кушать, я вас зарежу!.. Это у наших врагов памирцев — такая шутка есть… Тут одних пловов пять сортов. Это плов с курицей. Называется товук палов. А это постумба палов или плов с курдючной оболочкой. Пальчики оближешь! А это называется «янгелик» палови, или плов «изобилие»…
Называя сорта пловов, Тагай, прямо из блюда брал горсть риса с мясом и отправлял себе в рот, причмокивая и закатывая глаза от получаемого удовольствия. Макс не выдержал первым и залез немытой пятерней в блюдо, названное Тагаем «бир гуруч — бир гушт палов», или плов особый с мелко накрошенным пережаренным мясом, отправив порцию кушанья в свою разинутую пасть. При этом Валета чуть было не вывернуло наизнанку.