«Прошу прощения, сэр, но я не могу», - в ужасе произнес Саден.
«Ты можешь», - крикнул Кольк. – «И ты будешь!»
Это было сдержанное напряженное противостояние.
Саден опустил взгляд в землю, повесив свой подбородок от стыда.
«Прошу прощения, сэр. Дайте мне какое-нибудь другое задание, и я с радостью выполню его».
Лицо Колька покраснело от гнева. Он бросился к Садену, остановившись всего в нескольких дюймах от его лица.
«Я дам тебе другое задание, мальчишка. Меня не волнует, кто твоя семья. С сегодняшнего дня ты будешь бегать. Ты будешь бегать вокруг этого поля до тех пор, пока не упадешь. И ты не вернешься до тех пор, пока добровольно не согласишься взять этот щит. Ты меня понял?»
Казалось, что Саден вот-вот разрыдается. Он кивнул.
Подошел солдат и надел кольчугу на плечи Садена, после чего другой солдат надел на него вторую кольчугу. Тор не понимал, как он сможет выдержать такой вес. Он сам с трудом бежал с одной кольчугой.
Кольк отошел назад и сильно пнул Садена в спину. Тот отшатнулся вперед и начал свой длинный, медленный бег вокруг поля. Тору стало его жаль. Наблюдая за тем, как Саден ковылял, он не мог не задаться вопросом, а выживет ли вообще этот парень в Легионе.
Внезапно протрубили в рог и, обернувшись, Тор увидел компанию людей короля верхом на лошадях в сопровождении дюжины членов Серебра, облаченных в пернатые шлемы, которые держали в руках длинные копья. Они остановились перед Легионом.
«В честь свадьбы дочери Короля, в честь летнего солнцестояния, Король объявил остаток дня охотой!»
Все парни вокруг Тора издали приветственные восклицания. Все как один побежали, следуя за лошадьми, когда они развернулись и направились через поле.
«Что происходит?» - спросил Тор Риса, когда они побежали с остальными.
На лице Риса была широкая улыбка.
«Это удача!» - сказал он. – «У нас сегодня выходной! Мы отправляемся на охоту!»
Тор бежал вниз по лесной тропе вместе с остальными, держа в руках копье, которое он получил для охоты. Рядом с ним бежали Рис, О’Коннор и Элден, а так же, как минимум, пятьдесят других членов Легиона. Впереди них верхом ехала сотня членов Серебра в легкой броне. Некоторые из них везли короткие копья, но у большинства за спинами висели лук и стрелы. Среди них бежали дюжины оруженосцев и слуг.
Впереди скакал верхом Король МакГил – он казался огромным и гордым, как никогда. На его лице была возбужденная улыбка.
Короля окружали его сыновья Кендрик и Гарет, и даже, к удивлению Тора, Годфри. Дюжина пажей бежали между ними: некоторые из них, откинувшись назад, дули в рога, сделанные из длинных бивней, другие дергали на расстоянии собак, которые с нетерпением бежали вперед, стараясь не отставать от лошадей. Это был полнейший хаос. Когда большая группа ворвалась в лес, они стали разделяться в разные направления. Тор понятия не имел, куда они бегут или за какой группой следуют.
Эрек ехал поблизости. Тор и другие парни решили следовать за ним. Тор побежал рядом с Рисом.
«Куда мы направляемся?» - спросил он друга, запыхавшись от бега.
«Глубоко в лес», - ответил Рис. – «Люди Короля стремятся вернуть дни достойной охоты».
«Почему одни члены Серебра верхом, а другие – пешком?» - спросил Риса О’Коннор.
«Те, кто едет верхом, охотятся на более легкую добычу – такую, как олень или птица», - ответил Рис. – «Они используют свои луки. Те, кто бежит пешком, охотятся на более опасных животных, как, например, на желтохвостого кабана».
Тор был возбужден и взволнован одновременно при упоминании животного. Он видел, как рос один кабан – это было ужасное и опасное животное, известное своей способностью разорвать человека пополам из-за небольшого подстрекательства.
«Воины постарше стремятся ехать верхом и охотиться на оленей и птиц», - добавил Эрек, глядя на них. – «Молодые воины, как правило, отправляются пешком и охотятся на более крупных животных. Разумеется, вы должны быть в лучшей форме для этого».
«Именно поэтому мы разрешаем охотиться и вам, парни», - выкрикнул бежавший неподалеку с другими Кольк. – «Это тренировка и для вас тоже. Вы должны оставаться на ногах во время всей охоты, и не отставать от лошадей. Вы разобьетесь на небольшие группы, каждая из которых станет поворачивать на свою собственную тропу, каждая станет охотиться на своего собственного зверя. Вы найдете как можно более ужасное животное, какое только сможете – и станете бороться с ним, пока оно не умрет. Вам понадобятся те же самые качества, которые делают вас солдатами: выносливость, бесстрашие, способность не отступать при виде вашего противника, несмотря на то, каким он будет большим и свирепым. А теперь пошли!» - крикнул он.
Тор побежал быстрее, так же как и его собратья, пытаясь не отставать от лошадей, когда те рвались в лес. Он не знал, куда бежать, но догадался, что если держаться поближе к Рису и О’Коннору, все будет в порядке.
«Стрелу, быстро!» - крикнул Эрек.
Тор мгновенно отреагировал. Он подбежал к лошади Эрека и, схватив стрелу из колчана на седле, протянул ее рыцарю. Эрек поместил ее в свой лук и, замедлив ход, прицелился к чему-то в лесу.
«Собаки!» - крикнул он.
Один из королевских слуг освободил лающую собаку, которая нырнула в кусты. К удивлению Тора, огромная птица взлетела оттуда вверх. Как только она появилась, Эрек отпустил тетиву.
Это был идеальный выстрел в шею с правой стороны, от которого птица упала замертво. Тор был поражен тем, как Эрек заметил ее.
«Птица!» - выкрикнул Эрек.
Тор побежал, схватил мертвую птицу – теплую, из шеи которой сочилась кровь - и вернулся к Эреку. Он повесил ее на седло рыцаря.
Все вокруг Тора – много рыцарей верхом на лошадях – делали то же самое: спугивали птиц, стреляли в их и приказывали своим оруженосцам принести добычу. Большинство из них использовали стрелы, другие пользовались копьями. Кендрик отстранил свое копье и, прицелившись, метнул его в оленя. Это был идеальный удар, точно в горло. Олень рухнул.
Тор был поражен изобилием дичи в этих лесах – они принесут домой огромное количество добычи. Ее хватит, чтобы прокормить королевский двор в течение нескольких дней.
«Ты когда-нибудь прежде охотился?» - выкрикнул Тор Рису, едва избежав удара от одного из людей короля, пока они бежали. Из-за неистового лая собак было сложно расслышать звуки рога, крики мужчин, которые победоносно смеялись, убивая животное за животным.
Рис широко улыбался, перепрыгивая через бревно и продолжая бежать.
«Много раз. Но только из-за моего отца. Они не позволяют нам присоединяться к охоте до определенного возраста. Это захватывающее действие, хотя никто не заботится о том, чтобы выйти из него невредимым. Преследуя кабана, несколько человек всегда получают раны или даже погибают».