– Я хотела немного подышать воздухом. Мне душно в четырех стенах.
– Стоит ли удивляться?
Остановившись, Ава повернулась к Вульфу:
– О чем ты?
– Меня очень удивляет, что после стольких танцев ты все еще в состоянии стоять на ногах. Поиск мужа, наверное, очень трудная работа. По крайней мере, со стороны это именно так и выглядит.
Ава была не в настроении дискутировать с Вульфом.
– Почему ты все еще здесь? Уже прошла неделя, я думала, что ты – профессионал своего дела и справишься гораздо быстрее.
Долгая неделя, в течение которой Ава практически не выходила из своей комнаты. Отчасти она дулась на отца, так как была не готова принять обязанности, которые он на нее возлагал, отчасти надеялась, что Вульф заскучает и уедет.
– К сожалению, на мое сообщение в Интернете никто не откликнулся. Может, я и правда теряю хватку, – пожаловался Вульф, и его глаза при этом заискрились улыбкой.
– Может, ее у тебя никогда и не было, – проворчала Ава в ответ, сразу же пожалев об этих словах, увидев разгоревшийся задорный огонек в глазах Вульфа.
– Это уже просто обидно, принцесса. К счастью, мое эго достаточно сильное. Я знаю цену своему слову и уверен в себе. Я выдержу такую клевету.
Ава фыркнула:
– Твое эго подобно таракану, оно выдержит даже холокост.
Вульф от души рассмеялся, Ава же изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо.
– Прекрати. – Ава кое-как подавила смех. – Люди смотрят.
Не ожидая, что Вульф последует ее совету, Ава продолжила спускаться по лестнице, с удовольствием вдыхая аромат роз. За спиной вновь зазвучал ленивый голос Вульфа:
– Знаешь, мне кажется, ни один из претендентов на твои руку и сердце не пройдет проверку.
Прошла пара минут, прежде чем до Авы дошел смысл сказанного.
– Ты что, будешь устраивать проверку моему будущему мужу?! – задохнулась Ава от гнева.
– Это входит в мои обязанности, если ты забыла.
Ава подавила желание ударить его, поскольку они находились в людном месте. И она невольно подвергала себя риску оказаться в центре внимания.
– Можешь забыть об этой своей обязанности, потому что не всегда все происходит так, как хочет отец.
– Ты против брака? – удивленно спросил Вульф.
– Я против брака без любви.
– Да ты, оказывается, романтичная натура. Не мог и предположить такого поворота событий.
– Это потому, что ты меня совсем не знаешь, – сухо отрезала Ава.
Взгляд, которым Вульф на нее посмотрел, напомнил ей, что отчасти он ее знал. И даже слишком хорошо. Ава залилась румянцем.
– То есть ты считаешь, что можно влюбиться, не будучи романтичным?
– Влюбленность – это просто заблуждение.
Его краткий, но веский ответ дал ей повод для размышлений. Наверное, у каждого в жизни был период, после которого человек приходил к такому выводу. Ава сгорала от любопытства, ей было очень интересно узнать историю Вульфа.
– Неужели ты так боишься сближаться с людьми? Или тебе просто нравится разнообразие?
– Я ничего не боюсь. А разнообразие, оно просто предостерегает от ненужных разочарований и ошибок.
Ава заметила, что выражение его лица стало задумчивым, и поняла, что он просто не хочет говорить о себе.
– Ты наверняка пытаешься убежать от чего-то. Возможно, от самого себя. Об этом говорит твой образ жизни и отношение к женщинам. – Ава следила за выражением лица Вульфа и поняла, что попала в точку. – Или, возможно, ты что-то ищешь. То, что наполнит твою жизнь смыслом.
Лишь по растерянному взгляду Вульфа она поняла, что ее слова задели его за живое.
– Зачем все усложнять, принцесса? Головой думать лучше, чем сердцем.
По его тону Ава поняла, что вытянуть что-либо из него не удастся. Он был чрезвычайно скуп на слова и эмоции.
– Тебе нужно как-нибудь побеседовать с моим отцом за чашечкой кофе. Вы бы поладили, я уверена.
Вульф пристально посмотрел на Аву, и она поняла, что он заметил горечь в ее голосе: каждый раз, когда Ава говорила об отце, интонация ее голоса менялась.
– Что произошло между тобой и твоим стариком?
– Я не подхожу на роль идеальной дочери, о которой он всегда мечтал.
– Почему?
Ава видела настоящее любопытство в глазах Вульфа, но она никогда ни с кем не говорила о своих отношениях с отцом. Внутренний голос подсказывал, что именно Вульф сможет ее понять.
В памяти всплыло выражение его лица, когда Ава сообщила, сколько у нее было любовников в ее двадцать девять лет. Было похоже, что Вульф ожидал услышать по крайней мере сотню имен. Аве не нравилось, что она так часто думает о его реакции на ее слова, но и отрицать влечение к нему было бы бессмысленно.
– Я росла сорванцом. Мне нравилось кататься на лошади без седла, лазить по деревьям, играть с мальчишками. Отец же хотел видеть меня принцессой, хотел, чтобы я надевала красивые платья, но… – Голос Авы затих.
Вульф задорно улыбнулся:
– В платье неудобно лазить по деревьям?
Ава улыбнулась в ответ, но внутри она чувствовала боль от этих воспоминаний.
– Когда умерла мама, с отцом стало просто невыносимо. Наше общение складывалось очень трудно. Брата он отправил в военную академию, а я осталась на домашнем обучении. Меня он практически не замечал, что бы я ни сделала, каких бы успехов ни добилась. Знаешь, сколько раз он посетил мою галерею в Париже? Ни разу. – Ава замолчала, поняв, что и так много рассказала. Не хватает еще ляпнуть о своем страхе не встретить настоящую любовь или выйти замуж не за того человека.
– Значит, ты до сих пор думаешь, что ничем не заслужила похвалу своего отца?
– Мне не нужна его похвала. Я уже не ребенок. Но меня возмущает тот факт, что он хочет, чтобы все было так, как этого хочет только он. – Ава наклонилась и понюхала одну из роз. – Почему, как ты думаешь, он настаивает на том, чтобы я побыстрее вышла замуж?
– Для безопасности монархии.
– Ты хочешь сказать, для того, чтобы знать, что рядом со мной есть кто-то, кто в состоянии сделать всю работу за меня?
– Ты думаешь, что он не верит в тебя? – удивленно спросил Вульф.
Ава промолчала, жалея, что вообще затронула столь личные темы.
– А как думаешь ты сама? Ты справишься?
– Думаю, да, – упрямо сказала она. У нее была степень магистра изобразительных искусств, она немного разбиралась в бизнесе, но управление целой страной… – Я открыла довольно успешную галерею, – решила не отступать Ава.
– Малый бизнес, – кивнул Вульф. – Не так уж это сложно.