– Я бы не была столь категорична, – возмутилась Ава. – Знаешь, как трудно мне пришлось одной в Париже? Как я старалась, чтобы мой «малый» бизнес стал успешным? – Ава гордо выпрямилась, распрямив плечи. – Как сложно было заслужить признание, чтобы ко мне пошли художники, в то время как все вокруг думали, что я просто очередная тусовщица, решившая позабавиться в свободное время?

Ава тяжело дышала, Вульф же усмехнулся.

– О, ты ужасен! – воскликнула она.

– Я думаю, ты просто самолично возвела стену между собой и отцом. Между вами не было видимых преград, но ты зачем-то их придумала.

Как бы Аве ни хотелось это признавать, но, возможно, Вульф был прав. Когда-то давно Ава отгородилась от отца. Более того, она боялась, что эта стена может рухнуть.

– Он просто не уважает меня. – Ава сокрушенно покачала головой.

– Ты ведь сторонишься его.

Ава внимательно посмотрела на Вульфа.

– Если ты перестанешь скрывать свои чувства, возможно, все окажется намного проще.

Ава вдруг почувствовала жгучее желание оказаться в объятиях Вульфа, но быстро пресекла эти мысли. Отвернувшись, она пошла прочь, но Вульф схватил ее за плечи и повернул к себе. Он протянул руку и слегка коснулся ее пылающей щеки.

– Может, стоит исполнять обязанности для своего народа, а не для отца, – мягко сказал Вульф.

У Авы перехватило дыхание, но она быстро сказала себе, что в его неожиданной нежности нет ничего интимного.

– Я никогда не делала что-то для него. Всегда старалась делать только назло. Можно сказать, это мой принцип.

– Это было в прошлом. Сейчас стоит начать жить настоящим, удалив все ненужные препятствия. Вы ведь близкие люди, – твердо произнес Вульф.

– Пожалуй, ты прав. Я не могу продолжать бороться со своим отцом, тем более он сильно болен. Сейчас у меня есть обязательства, которые я должна выполнять. – Ава устало улыбнулась. – Может, я просто жалела себя все это время?

Вульф удивленно взглянул на нее.

– Вот так признание, принцесса, – мягко улыбнулся он.

Ава улыбнулась в ответ, отметив, что Вульф тронут ее доверием.

Глава 7

– Мы не остановимся, Ава, и это не обсуждается.

Ава взглянула на отца, принявшего грозный вид. В детстве Аве часто доводилось видеть своего отца в гневе, но этот гнев был напускным. В действительности король таким образом хотел лишь приструнить свою дочь, заставить ее слушаться. Или за что-то наказать. Но Ава стойко продолжала улыбаться толпе, которая шла вдоль бульвара, размахивая флагами Андерса. Каждый год граждане и туристы выходят на улицы города в роскошных тематических костюмах, предназначенных для празднования Дня независимости Андерса. В этом году карнавал несколько омрачился тем, что у многих в руках было фото Фредерика. Но именно оно заставило Аву потянуться к народу. После разговора с Вульфом, который произошел за три часа до начала массового шествия, Ава приняла решение попробовать побороть свою неуверенность.

Именно это Ава сейчас и делала.

Она с головой погрузилась в дела. Сообщила своим художникам о закрытии галереи, но пообещала помочь им найти новых представителей. Стала посещать деловые встречи отца, пытаясь разобраться в аспектах управления страной. Медленно, но она делала определенные успехи в делах. Продвигалась во всех направлениях. Только лишь отношения с отцом оставались на прежнем уровне. Сегодня утром он сообщил Аве, что ей необходимо выбрать мужа из пяти отобранных им кандидатов. Отца совершенно не волновало, что Ава должна выйти замуж за человека, с которым она ни разу не перекинулась хотя бы парой фраз или которого даже не видела. О том, что счастливые отношения должны строиться на взаимном чувстве симпатии, король, казалось, не знал.

Но Ава собиралась поступить по-своему.

– Я хочу пройти часть пути вместе со всеми, – спокойно сказала она отцу.

Король доброжелательно кивал народу.

– Я не буду повторяться, Ава, мое решение окончательно. Ты должна меня слушаться.

– Если я собираюсь править Андерсом, то должна проводить больше времени со своим народом, тем более что я так много времени провела в Париже.

Отец взглянул на Вульфа, ожидая его помощи:

– Скажите ей, что это слишком опасно.

– Слово короля – закон, принцесса.

Вульф принял сторону отца, и Ава почувствовала, будто ее только что предал близкий человек. После бала она думала, что они с Вульфом друзья. Ава наслаждалась его компанией, когда он провожал и забирал ее со встреч. Пару раз Вульф даже помог ей разобраться в бизнес-стратегии, за что Ава была ему очень благодарна. Но больше всего ей нравились вечера, когда он приносил ей чашечку ее любимого чая и они оставались вдвоем. Ни с кем она еще не чувствовала себя так уютно и спокойно. С Вульфом Аве было комфортно даже молчать.

Ава пристально посмотрела на отца, надеясь, что он поймет, как это важно для нее.

– Но я должна это сделать.

– Почему ты всегда все делаешь наперекор моим решениям? – раздраженно поинтересовался король.

– Речь идет не о том, чтобы сделать что-то наперекор вам, сэр. Если вы сможете назвать мне хоть одну причину, почему я не могу выйти к своему народу, возможно, я переменю решение.

– Твой выход – нарушение традиции.

– Почему бы не ввести новую? Жизнь не стоит на месте.

– Ты хочешь вновь рискнуть своей жизнью? Ты же знаешь, что выход к людям угрожает твоей безопасности.

Безусловно, Ава знала об этом, но ей надоело находиться в постоянном страхе.

– Я буду предельно осторожна, – мягко сказала она.

Отвернувшись от окна, король пристально всмотрелся в лицо дочери.

– Вульф, остановите карету, пока она не наделала каких-нибудь глупостей.

Вульф отвернулся от узкого окна, услышав шаги Авы. Он думал, что она отдыхает после изнурительной прогулки и общения с народом. Но Ава, облаченная в спортивный костюм, напротив, выглядела свежей и бодрой. Воображение Вульфа вновь разыгралось не на шутку.

– Я все сделала правильно, и не стоит меня переубеждать.

– Я знаю и ни в чем не обвиняю вас, принцесса. – Вульф мягко улыбнулся. – Но и я должен был сделать это. Думаю, ты понимаешь, о чем я. В следующий раз король может не уступить.

– Жизнь всегда связана с риском, не так ли? – Ава склонила голову набок. – Мне кажется, ты знаешь это не понаслышке.

– Риск и спонтанные решения – это не одно и то же. Нужно уметь отличать благородный поступок от безрассудного.

– Мое решение было обдуманным. В нем нет ни капли безрассудства, – возмутилась она. – Я все утро размышляла над тем, как лучше поступить. И сейчас мне не в чем себя упрекнуть, потому что я следовала своей интуиции.