– Да что ж ты, тюлень кривожопый, творишь?! – орал с нижней ступени багровый от ярости начальник. – Шевелись, давай, трутень! Отожрался на дармовых харчах! Сгною в карцере! Хватай их, тащи, м-мать!..
Полученная фора оказалась очень кстати. Откинув квадратную створку люка, дети выбрались на платформу и со всех ног кинулись к блокпосту. С отчаянием Глеб увидел, как у КПП толкутся трое солдат вместо оговоренного планом одного. Видимо, дозорный, доводившийся Владлену приятелем и потому согласившийся «не заметить» беглецов, уже сдал вахту, а это значило, что прорываться придется своими силами. И главная неприятность заключалась в том, что обещанного врачом оружия у них уже не будет...
– Тревога! – заверещала вдруг Аврора. – Крысы на станции!
Словно в подтверждение ее слов, откуда-то снизу донесся басовитый голос коменданта:
– Удавлю тварей! Охрану сюда живо!
Дозорные, сорвавшись с места, пронеслись мимо беглецов. Последний солдат замешкался, подумывая вернуться на оставленный без присмотра блокпост, но отборная ругань начальника заставила его с удвоенной энергией припустить за остальными.
Еще несколько мгновений, и дети нырнули в спасительный мрак туннеля, оставив обитель военных медиков позади. Непродолжительная, но интенсивная пробежка отняла последние силы. То и дело спотыкаясь на искрошенных временем шпалах, беглецы неслись во весь опор. Остановиться и перевести дух они решились лишь после того, как исчезли последние отблески света с далекой станции.
– Пойдешь впереди, – распорядился Глеб, вручая девочке один из прихваченных в лаборатории фонарей.
– Боишься? – съязвила Аврора.
Паренек безнадежно помотал головой.
– В туннелях чаще нападают сзади. И давай-ка без разговоров пока. Мы и так без оружия.
– И без противогазов... – добавила девочка.
– На кой тебе противогаз под землей?
– Мне наверх попасть надо.
Глеб остановился, направив свет фонаря на напарницу.
– Погоди-ка. Это зачем еще? Мы разве не в Эдем идем?
– Сначала наверх. Так надо. – Аврора упрямо насупилась. – Ты был там, на поверхности?
Мальчик кивнул. Он бы много чего мог порассказать о пережитом пару месяцев назад приключении, но обстановка не располагала к длительным беседам.
– Сможешь провести?
– Не слишком ли много требуешь? – возмутился Глеб. – Откуда мне знать, может, наплела тут с три короба, а я с тобой цацкаюсь!
Девочка фыркнула и вместо ответа начала копаться в своей торбе. Рванув внутреннюю подкладку, залезла пальцами в потайной кармашек и выудила невзрачный кусочек темно-серого пластика с металлическим квадратиком в углу и набором черных цифр.
– Что это? – спросил он, разглядывая карточку.
– Ключ к электронному замку. Пропуск в Эдем.
– Необычная штука. Ну, допустим, ты не врешь...
– Ты так и не ответил.
Глеб тяжко вздохнул, прикидывая варианты. Без снаряги соваться под открытое небо – верная смерть. А раздобыть противогазы, не имея ни патрона за душой, тоже задачка не из легких. Украсть? Проще отговорить упрямицу от безумной затеи. Теперь, по крайней мере, становилось понятно, зачем этой странной чужачке взбрело в голову сбежать из убежища. Вот только был ли интерес к внешнему миру обычной прихотью, либо за маниакальной настойчивостью попасть наверх крылось нечто большее?
– В любом случае надо двигать на «Восстания» или «Маяк», – подытожил мальчик. – Станции большие, людные. Сталкеры часто захаживают. Глядишь, и поможет кто...
Удовлетворившись предложенным планом действий, Аврора зашагала по шпалам. Глеб двинулся следом, уже начиная жалеть о данном Владлену обещании. Проблемы росли как снежный ком, все больше отдаляя момент встречи с Тараном. Где он сейчас, что делает? Поди, волнуется, ищет. Либо пережидает очередной приступ, которые в последнее время участились и стали продолжительнее...
Проверив, на месте ли пузырек с лекарством, мальчик сжал кулаки от бессилия. Может, взять, да и бросить все к чертям? Выкинуть из головы и врача этого, и чужачку с их навязчивыми идеями, да и топать восвояси, на синюю ветку? Почему Владлен так уверен, что обещание будет выполнено? Что бы сделал Таран, окажись он в подобной ситуации? Сдержал бы слово?
Опять столько вопросов, и все без ответа...
– Аврора!
– Что?
– Почему ты так рвешься на поверхность?
Тихо поскрипывал под ногами песок. Туннельный сквозняк трепал непослушные волосы девочки, отчего-то медлившей с ответом.
Потому что я обещала... – только и сказала она.
По знакомому маршруту идти оказалось намного проще. То ли из-за того, что не тяготило больше постоянное ожидание неизвестности, то ли путешествие по перегону вдвоем уже не казалось таким опасным... Глеб воспрял духом, попав в родную стихию гулких сырых туннелей. Аврора же, напротив, весь переход до Чернышевской нервно озиралась, с опаской всматриваясь в кромешную тьму внутри технологических ниш и сбоек. Луч ее фонаря то и дело скакал по тюбингам, а в каждом звуке мерещилось шуршание лап и вздохи неведомых чудовищ.
Попутчик подбадривать беглянку не стал, зная по себе, что страх перед туннелями надо прочувствовать самому, перетерпеть, перебояться. Вспомнив свою первую самостоятельную вылазку в подвал больницы, мальчик невольно усмехнулся. Тогда скитания в кромешной темноте закончились для него не только расшатанными нервами, но и парой чувствительных синяков.
Зато позже, благодаря наставнику и бесконечной беготне по подземке, нерешительность и страх исчезли, уступив место осторожности и умению «читать» туннельные звуки.
Миновать блокпосты Чернышевской помогла подорожная, предусмотрительно выданная Владленом. В нужный момент Глеб просто предъявил дозорным аккуратно сложенный вчетверо листок бумаги, вполголоса пояснив Авроре, что стянул документ из лаборатории. К счастью, девочку новость не насторожила, поскольку в тот момент она была полностью поглощена созерцанием скудного убранства станции, с явным отвращением разглядывая нагромождение жмущихся друг к другу хибар-клетушек, внутри и вокруг которых, словно в гигантском муравейнике, сновали неопрятного вида, хмурые обитатели местных трущоб. Не раз Глеб ловил неприязненные взгляды спутницы, смотревшей на колонистов, как на прокаженных, но делать замечаний не стал, сосредоточившись на том, чтобы как можно быстрее попасть в следующий перегон.
– Откуда этот странный запах? – девочка брезгливо сморщила нос.
– Народу много. Вентиляция не справляется, а помывка по расписанию. Скорее всего, через раз. Стандартный режим, не более того.
– Через раз – это через день?
– Раз – это неделя. Итого, два банных дня в месяц. Чего непонятного?