Борис тряхнул головой.
— Я не понимаю! Если ты с самого начала знал, кто создает Союз, то почему поддержал этого человека?
— Потому что не было другой кандидатуры, способной сделать то, что сделал он. Видишь ли, Берест, когда Ван сумел пробиться в вожди и возглавить один из сильнейших кланов, я решил, что он относится к тому типу людей, которые умеют добиваться своего при любых обстоятельствах. А карабкаясь к вершинам, такие люди вытягивают из бездны других. Я решил подождать. Я послушал, что он говорит, и посмотрел, что он делает. Я понял, что у нас одна цель: выжить, не попасть в хэдхантерскую тресовозку и изгнать пятнистых. Ну а до тех пор, пока нам по пути, какой смысл ворошить прошлое? Теперь ты понимаешь, Берест?
Борис кивнул. Кажется, он понимал.
— Ну а сейчас? Почему ты верен ему сейчас?
— Я же объясняю тебе: Ван из тех людей, которые выберутся из любых неприятностей.
— Думаешь, он сможет отбить этот штурм?
— Едва ли, — с сожалением покачал головой Дед. — Тут Корень прав: остановить хэдов, на которых надеты трес-ошейники, будет трудно. Но у Вана наверняка уже есть план, как спастись самому. И я рассчитываю оказаться в этот момент поближе к нему. Возможно, тогда мне удастся уцелеть тоже. В конце концов, по-настоящему верные люди нужны всем и всегда.
— Верные люди или рабы?
Определенно что-то рабское было в этой слепой вере в Вана. — Каждый из нас чей-то раб, — пожал плечами Дед. — Только рабство бывает разным. Разной степени свободы, скажем так…
Борис фыркнул:
— Дед, слушай, тебе ошейник, часом, не жмет, нет?
— Не понял? — Дед нахмурился. — Какой ошейник?
— А тот, который ты сам на себя нацепил и даже не заметил этого.
— Да пошел ты, Берест! Что-то я с тобой разговорился совсем не по делу.
Дед направил винтовку Борису в грудь. Он выбрал идеальную позицию для стрельбы: расстояние было недостаточно большим, чтобы увернуться от дротика, но и не таким маленьким, чтобы лезть врукопашную. Шансов у Бориса практически не было.
И только взрыв, неожиданно прогремевший на улице неподалеку от их укрытия, помешал поставить в беседе логическую точку.
Дед отвлекся лишь на долю мгновения. Непроизвольно скользнул взглядом по разбитому окну.
Этого хватило. Борис, пригнувшись, кинулся на Деда. Тот выстрелил. Дротик пролетел над головой, мазнув по волосам жесткой щеткой хвостовика.
Возможно, если бы Дед держал непривычное ему оружие двумя руками, то послал бы дротик точнее. А так…
Борис подскочил на расстояние удара и что было сил саданул снизу своей винтовкой по стволу Деда. Одной рукой тот удержать оружие Корня не смог. Винтовка выпала.
Дед отскочил в сторону, перебросив нож в правую руку. Поднять винтовку, снаряженную дротиками, он, конечно, теперь не даст. Борис перехватил свое оружие за ствол, как дубинку. На секунду они замерли друг против друга, оценивая свои шансы и шансы противника. Приклад против ножа…
А где-то совсем рядом, всего в двух-трех кварталах отсюда, слышалась стрельба. Грохот самопала, одиночный ружейный выстрел, короткая автоматная очередь…
Стреляли дикие. Значит, кто-то еще оставался в этом районе. Значит, не всех хэды погрузили в тресовозки.
Впрочем, пока Борис старался об этом не думать. Сейчас он старался думать только о Деде. Это было важнее.
Дед прыгнул вправо…
Ложный маневр!
И тут же подался влево. Выбросил руку с ножом вперед. Борис взмахнул винтовкой. Все-таки его оружие оказалось более действенным и эффективным. Потому что длиннее.
Удар пришелся по руке противника. Выбитый нож звякнул о пол.
Дед пригнулся, пытаясь дотянуться до клинка. И получил прикладом в лицо. Упал…
Не теряя времени, Борис бросил свое оружие и поднял винтовку Корня. Направил ствол на Деда. И правильно сделал. Нокаут оказался непродолжительным: Дед уже поднимался.
Борис нажал на курок.
Парализующий дротик вошел Деду в живот. Дед всхрипнул, скорчился на полу…
Добить? Борис бросил взгляд на окровавленный нож. Ладно, пусть живет, гад. Ван приказал не оставлять тресов. Но кто такой ему этот Ван? Особенно сейчас, после признаний Деда.
Борис решил не уподобляться верным слугам Уха Он просто выволок Деда на тротуар и бросил его там. Одним тресом больше, одним — меньше, какая разница. Пусть теперь хэды решают, что с ним делать. Может быть, для Деда трес-рабство станет наказанием похуже смерти. А может быть — нет.
Стрельба на улице прекратилась. Борис решил посмотреть, чем закончилась стычка. Если очень повезет, на месте боя можно будет разжиться нормальным оружием или боеприпасами к трофейной винтовке. Он осторожно направился в ту сторону, откуда еще минуту назад звучали выстрелы. Укрываясь за домами и машинами, добрался до ближайшего перекрестка, выглянул из-за поваленного газетного киоска с разбитыми стеклами…
У тротуара, неподалеку от вскрытого коллекторного колодца, горела тресовозка. Кабина была искорежена взрывом фугаски. Из открытой дверцы и из забранных решеткой окон фургона вырывались языки пламени. Туда, судя по всему, забросили не одну зажигательную бутылку. Ветер доносил запах дыма и паленого мяса.
Видимо, атака была дерзкой и неожиданной для хэдхантеров. И хэды отбиться не смогли.
Вокруг тресовозки в лужах крови лежали тела пятнистых, прикованных к транспорту, и несколько диких, попавших под парализующие дротики. Остальные нападавшие деловито суетились на месте стычки. Одни собирали оружие. Другие резали головы мертвым хэдам и добивали своих парализованных соратников. «Ван приказал…»
Часть дикарей была в противогазах, но кое-кто уже снял резиновые маски за ненадобностью. Сейчас в них действительно не было нужды: сопровождавшие тресовозку хэды то ли не успели использовать слезоточивый газ, то ли не сочли нужным применять его против людей в противогазах. А подмога к трес-транспорту пока не подошла. Если ее вообще успели вызвать. Борис, не высовываясь, наблюдал за происходящим. Судя по всему, на тресовозку напали гвардейцы Уха. По крайней мере, он узнал бойцов, которые были без противогазов. Выходить к ним после того, что рассказал Дед, особого желания не возникало. Но и оставаться одному в этой части города, где уже хозяйничают хэдхантеры, тоже не хотелось. Возможно, Корень прав: нужно попытаться покинуть Ставродар.
Но как же тогда Наташка? Борис чувствовал, что слишком привязался к чернявой, чтобы вот так просто взять и уйти. Он пребывал в замешательстве, не зная, что делать и как поступить.
Дикие тем временем спускали добытые трофеи в колодец накопителя. Похоже, гвардейцы Уха пробрались в тыл хэдам через Коллектор и теперь хотят так же незаметно уйти. Стоп! Но если они используют запутанные подземные лабиринты, значит…