— Еще кружечку? — возник рядом трактирщик.
— И ужин, — решила Шарра.
— Как прикажете, госпожа, — изогнулся пузан.
И рука его резко сжала что-то под грязным фартуком.
Шарра почти ничего не успела почувствовать.
Только резкую и острую боль в желудке.
И все.
Семена ардис фальцис, в переводе с друидского — демоново племя, микроскопически малы. Но прорастают везде. В том числе и в живой плоти.
Практически мгновенно.
Только что ты спокойно сидел и пил пиво. А спустя минуту — уже труп. Потому что никто не сможет выжить, если ему разворотят все внутренности сотней побегов.
На дворе также попадали на землю два молодых мага.
Они проверяли пиво на яды.
Не на семена, которые можно активизировать одним сигналом артефакта.
Мало ли какие приправы добавляют в пиво? Кое-где его и с корицей варят, и с имбирем…
Трактирщик посмотрел на труп колдуньи с торчащим из живота зеленым побегом. И коротко свистнул сквозь зубы.
Из задней комнаты выскочили четверо мужчин, одежда которых и оружие явно свидетельствовали о принадлежности к наемникам.
— Убрать. Как можно скорее. Лошадей отогнать. Здесь должна проехать еще одна группа.
Наемники молча повиновались.
Трактирщик нащупал на поясе связку амулетов и сжал золотую змейку, подавая сигнал господину.
Он будет доволен…
А за уничтоженную группу положено хорошее вознаграждение.
* * *
Что такое главный тракт?
Если посмотреть на карту дорог королевства, можно увидеть этакое солнышко: сферу вокруг столицы и расходящиеся лучи-тракты.
За этими дорогами следят и маги, и специальные службы. Главные тракты всегда содержатся в отличном состоянии. Плотная земляная насыпь, укатанная до состояния почти асфальта. Не грунт. Не щебенка. Там могут спокойно разъехаться четыре телеги.
Часов шесть мы продвигались спокойно, а потом началась просто чертова карусель. Из-за очередного холма, который нам надо было миновать, слышался звон мечей.
— Лучше объехать, — решил Кан.
— Давай хотя бы посмотрим! — взмолилась я. — Ну пожалуйста!
— Любопытство кошек губит!
— Но мы же не кошки! Ну давай посмотрим, осторожненько, а?!
— Сразу видно, что ты с факультета самоубийц, — сдался Кан. Ему тоже было любопытно.
Мы обогнули холм и залюбовались. Дрались люди и элвары. Элваров было всего шесть, людей — человек пятьдесят, но сдаваться не-люди явно не собирались. И я могла их понять. Если Деркаан объявил священную истребительную войну против элваров, то их все равно убьют, только гораздо медленнее и мучительней. Так не лучше ли самим, вот так, в горячке битвы? Наверное, лучше. Я бы точно предпочла бой.
Элвары отступали, но я не могла не восхищаться ими. Один элвар стоил не меньше семи людей, и они не стеснялись это доказывать. К тому времени, как упало три элвара, людей осталось на ногах не больше половины. И неудивительно. Элвары отступали, прикрывая друг другу спины и не паникуя. Центром этой маленькой группы был, несомненно, высокий черноволосый элвар в красном плаще. На его стиль боя я могла бы смотреть часами. Два меча, которыми он орудовал, казались реальным продолжением его рук. Я так не сумела бы, даже если бы упражнялась с утра до утра. Дайте мне в руки меч — и я сперва оттяпаю что-нибудь у себя, потом прикончу кого-нибудь из друзей, а в итоге отлично зарежусь без чьей-либо помощи. Черноволосому элвару это не грозило. И все же, все же…
Сперва упал один его товарищ, потом второй, затем кто-то умудрился выбить у него из руки меч, и правая рука элвара повисла плетью. Против него оставалось не больше восьми человек. Возможно, он справился бы с ними, если бы не был ранен и измотан. Люди нападали. Я вздохнула, понимая, что опять ввязываюсь куда-то не туда, и выехала из-за холма.
Кан не успел меня остановить, и я слышала, как он добрым словом вспоминал моих родственников. Ни элвар, ни его противники не обратили на меня никакого внимания. Я сосредоточилась. Заклинание зеленого огня было готово, но мне требовалось как-то обеспечить неподвижность сражающихся, чтобы ненароком не задеть элвара. Ну не могла я дать ему погибнуть! Почему?! Если бы я сама это знала!!! И тут кто-то снова достал его мечом. И хорошо достал.
Я завизжала, легко взяв верхнее ми-бемоль. От такого визга могли полопаться даже стаканы! Застыли все. Даже легкий ветерок, трепавший мне волосы, решил исчезнуть в неизвестном направлении. И я аккуратно опустила заклинание на людей.
Свет, Тьма и Силы Леса!!! Я никогда еще не пробовала это заклинание на практике. Директор как-то применил его при мне. Но чтобы я сама… добровольно… Я посмотрела на них, потом свалилась с лошади, и меня вывернуло наизнанку. Я до сих пор никогда, никогда не убивала ни одного живого существа!!!
Элвар, пошатываясь, засунул один меч в ножны за спиной, потом подобрал второй и отправил его в ножны на поясе. Повернулся ко мне, собираясь что-то сказать, — и тяжело рухнул в обморок. Кан спрыгнул с лошади.
— Что ты себе позволяешь, Ель?!
— А что я такого себе позволяю?! — не поняла я. Меня по-прежнему тошнило, но ехидство из меня было не выдрать даже слабительным.
— Не придуривайся!!! — вскипел Кан. — На кой черт тебе понадобилось спасать этого чертова элвара?!
— Попрошу его давать мне уроки фехтования, — попыталась отшутиться я.
После пары глотков воды тошнота прошла, и я направилась к телу в красном плаще, не обращая внимания на приятеля. Перевернула элвара на спину. С медициной у меня отношения не задались. Березка пыталась научить, но врачевать сносно я так и не умела. От головы я рекомендовала топор, от всех остальных болячек — рвотное, слабительное или спортивный режим, смотря по обстоятельствам. Но кормить элвара этими снадобьями было излишним. М-да, зря я над лекарями смеялась. Убивать-то гораздо проще, чем лечить. Но здесь никакой сложной магии не требовалось. Две раны — в правую руку и в левое плечо. Вторая более опасна, но и первая не подарок. Драться правой рукой элвар сможет только через два-три лунных круга.
— Кан, поймай, пожалуйста, пару лошадей.
— Ёлка, ты с ума сошла?! Ты что — хочешь взять это с собой?!
— А что тебя, собственно, удивляет?
От возмущения Кан не мог даже слова сказать. Только пыхтел, как кипящий чайник потом его прорвало:
— Ёлка, Тьма тебя забери, мы едем с важнейшей миссией, а ты! Зачем тебе этот клятый элвар?! Эвхаар дгеморгреаз!!! Хвыгн ун граакс!!!
Я, продолжая копаться в сумке, разыскивая нужные лекарства, с укором посмотрела на приятеля. Все же такие слова, как «эвхаар дгеморгреаз», а тем более «хвыгн ун граакс», в приличном обществе не употребляются. При женщинах — тем более. Я себя приличным обществом не считала, но пока еще оставалась женщиной. Но Кана такие мелочи смутить не могли. Он выдал еще более длинную тираду, описывая процесс появления элваров на свет, их взаимоотношения со всем миром в целом, с каждым его обитателем по отдельности и даже с некоторыми животными из нашего мира. Я уже достала из сумки два флакончика и бинты и вытаскивала зубами пробку.