– Почему ты не звонил мне? – спросила Шошана, усаживаясь. Она схватила черную и белую пешки и протянула ему сжатые кулаки.
Он выбрал. Черные. Начинать ей. Роунэн фыркнул.
– Звонить вам? Вы принцесса. Ваш номер не числится в местной телефонной книге.
– Ты смог бы связаться со мной, если бы захотел.
– Да.
– Значит, ты не хотел?
– Я не мог. Я все еще представлял, что могло случиться на том острове. Я уступил вам. Занимался подводным плаванием и серфингом вместо того, чтобы позаботиться об охране.
– Меня оберегали всю мою жизнь. Ты не уступил мне. Ты дал мне то, в чем я гораздо больше нуждалась, чем в защите. Ты разбудил меня. Разбудил, чтобы жить. Чтобы стать самой собой. Ты сделал мне подарок, Роунэн, хотя так не считаешь.
Он ждал.
– Мне надо было сделать свой выбор, и я его сделала.
– Сыграть в шахматы с солдатом?
– Нет, Роунэн, – сказала она мягко. – Шахматы тут совсем ни при чем.
– Понятно.
Он сдавался ей, как тогда на острове, сам того не желая. Блаженство. Оно словно парус подхватило его и унесло в совершенно новую жизнь.
Шошана разгромила его в шахматы. Видимо, он был слегка ошеломлен ее ароматом, тем, что снова находится под одной крышей с ней, звуком ее голоса, светом в глазах, тем, как она проводила рукой по своим все еще кошмарным волосам.
– Ты знаешь, почему я встречалась со всеми теми юношами? – спросила она.
Он покачал головой.
– Чтобы у тебя не осталось ни единого повода ответить мне отказом. Чтобы ты не смог мне сказать: «Тебе только кажется, что ты любишь меня. Ты же никого больше не знаешь».
– Вы меня любите? – спросил он.
Она вздохнула.
– Роунэн, я же ясно выразилась, что дело вовсе не в шахматах.
Это правда, она так говорила.
– Ну, – сказал он, – и что же вы хотели бы делать на свидании?
Чего могла захотеть принцесса? Пойти в оперу? В театр? Надо ли будет ему обновить свой гардероб?
– О, – ответила она, – я хотела бы пойти в пивной ресторанчик и поесть рыбы с чипсами, а потом – в кино. Как самая обыкновенная девушка.
Мать Роунэна очень заблуждалась. Совсем не каждая девушка мечтала стать принцессой. Однако, когда он посмотрел на Шошану и улыбнулся, он знал, что ей никогда не стать обыкновенной девушкой.
И тут он понял истину, которая лежала в основе всей жизни. Истину простую и успокаивающую: любовь была намного сильнее его.
Он встал, подошел к Шошане и протянул к ней руки. Она прильнула, к нему, словно только этого и ждала.
– Думаю, – прошептал он ей на ухо, – тебе пора начать называть меня Джейком.
Через три дня Джейк повел ее на их первое официальное свидание. Он чувствовал себя как подросток. Надел джинсы и футболку, полагая, что это будет правильно.
Подходя к дому, где она жила, он, человек, который с ледяным спокойствием выполнял самые опасные задания, почувствовал, как лихорадочно забилось его сердце и взмокли ладони.
Она жила в студенческом городке, в доме, который казался ему совершенно обычным до тех пор, пока он не подошел к входной двери, не позвонил и не был впущен внутрь.
Дом был полон девушек. Высокие и низенькие, худенькие и толстенькие – они были повсюду. Девушки, нарядившиеся для выхода в ночной клуб, и девушки в пижамах. С волосами, накрученными на бигуди, с масками из зеленого и белого крема на лицах. У него сложилось впечатление, что стоило ему войти в холл, как все они уставились на него.
– Красавчик! – окликнула его одна из них. – Вы к кому?
Последний раз перед этим он покраснел, когда Шошана чмокнула его в щеку и назвала «Прекрасный мой» на маленьком базарчике на Бранаше.
– Я пришел к Шошане.
Он услышал ахи и восклицания «счастливая!» и почувствовал, что покраснел еще сильнее.
Но когда Роунэн увидел, как Шошана буквально летит к нему по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, ощущение неловкости сразу исчезло.
Выражение ее лица, когда она увидела его, он не забудет до конца своих дней. Ее лицо было безмятежным и излучало нежность.
В течение следующих двух недель, несмотря на то что при каждой встрече с Шошаной он должен был проходить сквозь строй ее соседок по общежитию, он использовал любой свободный момент, чтобы побыть с ней. Они просто гуляли, держась за руки, ели пиццу, играли в дартс в пабах – и все эти незамысловатые занятия казались им райским наслаждением.
Полюбив Шошану, Роунэн словно очнулся от глубокого гипнотического сна. По неведомым причинам его, грубого солдата, полюбила такая женщина, как Шошана. И он должен быть достоин ее любви.
Шошана посмотрела вокруг. Ветер шевелил ее волосы. Украшенная цветами пагода возвышалась на пляже, а вдали белел прекрасный королевский дворец Бранаши. Они пытались сделать все скромно, но даже при этом вся сотня стульев, стоявших напротив свадебной пагоды, была заполнена гостями.
Матери Джейка удалось справиться со своим неудовольствием по поводу того, что молодые не захотели никаких особенных торжеств. А ведь это была первая в ее жизни королевская свадьба. Теперь Шошане стало ясно, почему бизнес ее свекрови был таким удачным: та поняла, что было нужно молодым – простота. Им нужна была красота, созданная океаном. Покрытые белыми гребешками волны служили прекрасным фоном для церемонии.
Шошана была в простом белом платье, босая, с цветком в волосах.
Она увидела Джейка, идущего по пляжу, и слезы навернулись ей на глаза. Любимый.
Как и в тот раз, когда она впервые увидела его, он шел в сопровождении полковника Питерсона, но на этот раз Джейк казался спокойным и раскованным, несмотря на свой официальный черный костюм, несмотря на то что все вокруг не сводили с него глаз, несмотря на тот факт, что это был день его свадьбы.
Прошел почти год после того, как Шошана его увидела впервые, и полгода с того момента, как она выиграла первое свидание в их шахматном поединке.
С тех пор их заново открытый мир был наполнен счастьем.
Они катались на мотоцикле, ходили в кино, под проливным дождем гуляли по улицам, держась за руки.
Кто мог предположить, что внешне суровый и неприступный Роунэн так романтичен? Подаренный котенок должен был бы сразу сказать ей об этом! Роунэн все время пытался порадовать ее забавными маленькими подарками. Он стоял возле пагоды, искал ее глазами и, найдя, улыбнулся.
В этой улыбке было столько радости и удивления… и чувственного обещания, что ее сердце учащенно забилось.
Сегодня после окончания церемонии они возьмут дедушкину моторную лодку и уплывут на их остров. И этот остров снова станет обиталищем только их двоих.