Артемов припомнил слова Марка: «По мне, так много бюрократии». Они снова встретятся, и Михаил Васильевич даст ему прочитать опус, поинтересуется, не увидел ли в нем Сергей ошибок? Может, он что-то поправит.
В доме Арика-копателя Артемов взял авторучку, наискосок положил перед собой первый чистый лист бумаги, вывел первые слова... Он писал, делая длительные паузы. И по-прежнему фамилии писал заглавными буквами.
«Валерия КОЗНОВА втянул в свои грязные дела начальник разведки полка по фамилии УТЯШЕВ. Он был звеном в трафике наркотиков из Каракалпакии...»
Подполковник Утяшев показал Кознову свою подмосковную дачу, дал посмотреть «простому советскому офицеру» другие ценности. Даже за часть того, что увидел Валерий Кознов, многие дельцы схлопотали пятнадцатилетние сроки, иных расстреляли. А подполковник здравствует и процветает. Это означало одно: у него могущественные покровители. Кознов соприкоснулся с военно-криминальной мафией. Слово это было терпким, непривычным, оно же и опьянило его. Оно в сочетании со словом «русская» вселяло чувства вседозволенности и безнаказанности. Русская мафия в Америке? Подполковник Утяшев в ответ на этот вопрос приоткрыл белые, как будто из первого снега, зубы.
– Русской мафии в Америке нет и никогда не было, – просветил он Кознова. – В Штатах гыкают и шокают хохлы и евреи. Почему она называется русской? Потому что только один народ имеет право называться великим. Один только язык носит это «почетное звание»: русский народ и русский язык. Кого впечатлит украинская мафия в Америке? Вырежи из карты мира Россию и наложи на Америку. Вырежи Украину и наложи на то же место. Ну, что получилось? Кусок туалетной бумаги на розово-волосатой заднице. Несерьезно. Да, Украина – союзная республика, часть СССР. А СССР для западных стран и есть Россия.
Утяшев сделал паузу, чтобы налить себе и гостю армянского коньяка «Ахтамар».
– Как тебе напиток? – спросил он и снова широко улыбнулся. Дальнейшие его слова шли вразрез с предыдущими: – Это тебе не русское или грузинское пойло...
Дальше Утяшев начал вешать лапшу на уши Кознову, но это была лапша высшего качества, спагетти. Деньги, уверенность в себе и завтрашнем дне, чувства значимости и важности – вот что целиком завладело Козновым.
Он недолго колебался.
– Что я должен сделать?
– Это другой разговор, – еще больше оживился Утяшев. – Для начала ты должен уволиться со службы.
– Зачем? – не понял Кознов.
– Затем, чтобы оборвать связь между нами.
– Ясно.
– Потом ты поедешь в Каракалпакию. Это будет первая твоя командировка в новом качестве.
– Я должен буду что-то отвезти?
– Это работа курьеров. Для тебя найдется работа почище и покруче. – Подполковник выпрямился. – Ты убьешь одного человека.
Он быстро встал с места и прошел в кладовую. Вернулся с баллоном, предназначенным для накачивания резиновых лодок и плотов, и бумажным свертком. Сверток он сразу передал Кознову, пояснив не без доли равнодушия:
– Здесь три тысячи рублей. («Годовой заработок квалифицированного рабочего», – заметил Кознов.) А здесь... – Утяшев как будто засомневался.
– Что? – невольно поторопил его Кознов.
– Внутри этого баллона таится смерть. Много мучительных смертей. Необходимо, чтобы клиент умер не своей смертью. Его смерть должна быть необычной, выходящей за рамки нашего понимания смерти. Она должна впечатлить и предостеречь группу людей от необдуманных поступков. Здесь... зарин. Знаешь, что это?
– Газ. Боевое отравляющее вещество.
– Ты готов выполнить задание? – Утяшев перешел на привычный военный язык.
– Да.
«...КОЗНОВ сделал все так, как и велел ему УТЯШЕВ. Во-первых, он уволился со службы. Ни он, ни УТЯШЕВ не знали, что за ними следили оперуполномоченные ГРУ, и каждое их слово было записано на пленку. Почему Управление не вмешалось в судьбу молодого и честного офицера? О чести речь уже не шла – он вступил в сговор с подполковником, планировавшим убийство. Он не доложил куда следует – вот в чем была его ошибка и его вина...»
Четверо суток в пути, прикинул Кознов. Это много или мало? Жаль, нет попутчика. Только попутчица – то ли казашка, то ли узбечка, она и заполнила часть этих долгих часов пути.
– Вы едете в Нукус?
– Ага, – с неохотой отозвался Кознов, все еще жалея о попутчике: «Эх, с Серегой Марковцевым прокатиться бы!» И спросил «А что?» в надежде, что подруга заткнется. Но она не оправдала его ожиданий. Она задала очередной вопрос:
– А вы знаете, что Нукус с персидского переводится как «девять человек»?
Кознов выпил водки и ответил вопросом на вопрос:
– Я что, по приезде буду десятым жителем?
Она рассмеялась противным фальцетом и, сославшись на источник информации легенду, рассказала следующее. Однажды шах Хорезма разгневался на девять придворных девиц и запретил им общаться с мужиками и выходить замуж. Он сослал их в безлюдное место. Так они оказались на территории нынешнего Ходжейли и стали жить близ дороги, по которой следовали торговые караваны. Вскоре они вышли замуж за купцов и родили сыновей, ставших впоследствии богатырями. Однажды они отправились в поход и возвратились с победой. Их назвали Нукэс, что означало девять человек. Это они стали родоначальниками каракалпакского рода.
«Ну как?» – взглядом спросила попутчица.
Кознов ответил без обиняков:
– Просто охренительная история. Водку будешь?
– Если только чуть-чуть.
Она остановила его руку, когда стакан наполнился на две трети.
Валерий полез в сумку за закуской. Его пальцы коснулись баллона, завернутого в газету. Он тряхнул головой, прогоняя тоскливые мысли, и вернулся к разговору с попутчицей. Но большее время он смотрел и смотрел в окно...
Этот край был засекречен подобно Сибири. Но если Сибирь и юго-восточные районы страны, где проходили торговые пути, охраняли от иностранцев, то Каракалпакию охраняли от своих же советских граждан.
Что ему говорило название этой автономии? Ничего, кроме географических особенностей, этакий «каракалпакский треугольник»: плато Устюрт на востоке, пустыня Кызылкум на западе и Аральское море на севере. Зато многое прояснялось при упоминании столицы Каракалпакии – Нукусе. «Большая шестерка» – так Кознов называл основные объекты по разработке, испытаниям и производству химического оружия, находящиеся в Москве, Дзержинске, Новочебоксарске, Волгограде, Нукусе и Шиханах.
«...Я подхожу к тому, что хотел написать в конце, но я передумал. Кознов убьет клиента – ради этого он и уволился из рядов вооруженных сил, ради денег, ради острых ощущений, всего того, что он не смог найти в жизни, которую, наверное, видел в серых тонах – до тех пор пока не встретил на своем пути подполковника Утяшева. И ты, Сергей, невольно пошел по стопам своего друга, чувствуя его, как чувствуют друг друга близнецы...