– Оружие? – спросил Виктор.

– Зачем оружие? Чекаев сказал, чтобы никакого оружия.

– Новое дело! Он сам что, с детской сабелькой придет? – Хижняк начал заводиться. – Не вари, господин Повар, суп из моих мозгов!

Тот равнодушно пожал плечами.

– Ладно. Мое дело – предупредить. Учти, Чекаев плохо себя контролирует. Увидит ствол – начнет войну. А в горах он дома, у тебя вариантов не останется.

– Сам разберусь. – В голосе Виктора звякнул металл. – Ты еще скажи, что я без штанов туда должен идти!

– Я ничего не говорю, условия Чекаева…

– Разберусь! – повторил Хижняк. – Или свяжи меня сейчас, вот прямо тут, с Логиновым или кто там тебе дает ценные указания! А я поговорю!

– Ну, как знаешь. Ты у нас супергерой, – сказал Повар, и Виктор снова уловил знакомые издевательские нотки. – Доедем до места – возьмешь в багажнике. Только если из-за этого что-то сорвется, я не виноват.

– Ты вообще ни в чем не виноват.

Хижняк положил карту в планшет, перебросил шлейку через плечо на манер патронташа, при этом автоматически провел рукой по тому месту, где был закреплен пояс с выкупом. Взглянул на часы – дело к вечеру, в горах темнеет рано. Вдруг почему-то вспомнил, что толком так и не поел, пожевал какую-то лепешку с мясом, запил теплой колой…

Поняв, что разговор окончен и все всем понятно, Повар завел мотор.

3

Миновав маленькое и, как показалось Виктору, безлюдное селение у самого перевала, они выехали к Аргуну, и машина неспешно скатилась в ущелье, по дну которого бежал ручей.

Если раньше, когда они двигались по плоскогорью, дорога была, мягко говоря, не идеальной, однако Повар мог себе позволить удерживать стрелку спидометра хотя бы между отметками «40» и «60», то, въехав в горную Чечню, он тут же сбросил скорость. Машину подбрасывало на камнях, пассажиров вместе с ней, и Хижняку пришлось опустить стекло со своей стороны, чтобы высунуть руку, удерживаясь за крышу снаружи. Внутри «Нива», переделанная с учетом здешних дорог, вся в шрамах от газосварки и потерявшая от этого первозданный цвет, оказалась настолько убитой, что рядом с местом пассажира спереди даже не было ручки – ее вырвали с мясом.

Ревел мотор. Шумел по камням Аргун, местами заглушая звуки мотора.

Пройдя по дну ущелья до места, где оно заканчивалось отвесной скалой, вдоль которой горный поток струился дальше, делая проезд невозможным, Повар чуть наклонился. Крепче вцепился в баранку, набычился, как делают туристы, взбираясь на горный склон под грузом своих рюкзаков, и, ловко управляя педалями газа, тормоза и рукояткой коробки передач, не въехал, а как-то даже вполз на перевал, выбравшись из ущелья. Теперь Аргун бурлил метрах в пяти под ними, ниже горной дороги, которая из-за горы местами то расширялась, то сужалась.

Когда дорога наконец выровнялась и машина одолела перевал, прямо перед ними будто из-под земли, а вернее, словно из горы выросла прямоугольная сторожевая башня, хмуро уставившись на Хижняка слепым глазом пустой бойницы на самом верху. Заметив, что Виктора это строение заинтересовало, Повар молча кивнул вправо. Повернув голову, Хижняк увидел далеко, по другую сторону пропасти, разделяющей путь и ставшей дном для бурной реки, еще одну такую же башню, только, как показалось ему, не совсем симметричную.

– Минометом верх срезало, – прокомментировал Повар. – Там засели корректировщики огня, не пускали спецназ через перевал.

– Я что-то слышал про такие башни.

– Тут полно таких. Целые башенные селения попадаются, – тоном бывалого экскурсовода пояснил Юрий. – Сторожевые и сигнальные одновременно.

– Лет им сколько? Кажись, древние…

– Я, вообще-то, историк по первому образованию, – зачем-то сказал Повар, не уточнив при этом, какое же у него второе. – Когда учился, приезжал сюда на практику.

– Именно сюда?

– В горы. Есть желание – посидим, расскажу когда-нибудь, даже можем залезть… если время будет…

– И я о том же.

– А в двух словах… Башням этим по восемь сотен лет… – Проводя свой ликбез, Повар при этом умудрялся не отвлекаться от неровного серпантина горной дороги. – Чечены всю жизнь с кем-то воюют… Или с ними воюют, тут понимай уже как хочешь. Когда – с персами, когда – с русскими.

– Огневая позиция неплохая. – Виктор кивнул на каменный прямоугольник, переместившийся к тому времени им за спину.

– Для того и строили, – согласился Повар. – Даже не надо современного пулемета. Посадил у бойницы снайпера с хорошей оптикой – и все, считай, враг по перевалу не пройдет. А чуть что, сигнал дымом можно дать или хоть зеркальцем. – Он усмехнулся. – Тут или не воевать вообще, или с воздуха все отутюжить.

– По ходу, домики эти каменные миной не сразу возьмешь.

– Так и есть, – подтвердил Юрий. – Тут, в горах, такими вот системами контролируется почти каждая дорога. Если хочешь, стратегическое наследство предков.

– Может, там сейчас стрелок сидит, – брякнул Хижняк. – Смотрит на нас, целится…

Повар сплюнул через левое плечо, проворчал:

– Ты б не каркал. Тебе вот смехуечки, а ожидать реально можно всего, чего хочешь. Ну, или не хочешь.

– Все так серьезно?

– Даже серьезнее, чем думаешь. Ладно, не свисти под руку… Перекинемся еще…

За перевалом дорога снова повела вниз по склону горы, затем выехали на относительно ровный участок, где Юрий рискнул даже чуть прибавить, но дальше – снова спуск в ущелье, на этот раз к быстрому горному ручью. Двинувшись вдоль него, через какое-то время машина выехала к мосту – старому, деревянному, однако укрепленному прочными бетонными сваями. Повар пояснил, что это постарались власти уже после того, как война в Чечне официально прекратилась.

За мостом дорога сделалась шире, прошла мимо двух высоких склонов, словно въехала в ворота, но затем снова запетляла. К концу второго часа пути Хижняк уже потерял счет всем вывертам, изгибам, подъемам, перевалам, ущельям и спускам гористой местности. Солнце между тем неумолимо клонилось к закату, и Виктор опасался, что обратно придется добираться по такой дороге в сумерках, если не в полной темноте. Словно вняв его сомнениям, Повар остановил машину, не доехав до очередной каменной башни, появившейся у перевала.

– Ну, теперь тебе туда. – Он указал рукой прямо на башню. – Это ориентир, она все время должна быть от тебя слева. Как только увидишь ее перед собой, сразу и ущелье, прямо держи. – Повар взглянул на часы. – Там тебя должны уже ждать.

– Не уйдут?

– Ты ж им деньги несешь. Дождутся. Здесь, в горах, к ожиданиям привычные.

– Далеко топать-то?

– Минут сорок. Может, тридцать. Обратно, сам понимаешь, держись опять башни. Только теперь она справа маячить должна. Все просто, почти спортивное ориентирование.