— Вначале от Сола не было никаких неприятностей, — вздохнула Джинго. — Он жил спокойнo и держался вдали от территории ручных котиков.
— Он первым нашел это заброшенное гнездо Двуногих, — вставил Гусар. — И стал приглашать к себе других бездомных и одиноких котов.
— Говорил, что заботится о нас и хочет, чтобы мы все были в безопасности, — вздохнула Крапинка, сползая с края своего мягкого камня.
— Не о нас он заботился, а о себе! — фыркнул Стручок. — Хотел, чтобы мы обслуживали и кормили его. Ленивый увалень! Он тут жил на всем готовеньком, когтем не шевелил!
— Ты несправедлив к нему! — возмущенно воскликнула Крапинка. — Благодаря ему у нас всех появилась крыша над головой! Или ты хотел бы бродить по улицам и спать под кустами?
— Что же случилось потом? — поспешно спросил Ежевика, пока коты не переругались.
— Все новые и новые коты стали приходить сюда, — продолжила свой рассказ Джинго. — Я тогда жила со своими хозяевами, но, услышав о затee Сола, решила попытать счастья и зажить вольной жизнью.
— А я пришел вскоре после нее, — пробасил Гуcap. — Мне по душе свобода. Тут я могу ходить куда хочу и когда захочу, и не надо ждать, когда мой Двуногий надумает выпустить меня наружу.
— И ловить дичь гораздо приятнее, чем есть сухие катышки, — подхватила Джинго.
— А Двуногие позволили вам остаться здесь? — с любопытством спросил Бурый. — Разве им это гнездо совсем не нужно?
— Наверное, нет, — пожал плечами Гусар.
— Раньше сюда приходили котята Двуногих, — пояснила Джинго. — Но они нас не прогоняли, а потом и вовсе перестали приходить.
— Сол сказал нам, что делать, если Двуногие придут сюда, — пояснила Крапинка. — Тут наверху есть темное местечко под остроконечной крышей. Сол велел нам прятаться там в случае опасности.
— Двуногие приходили несколько раз, — подал голос молчавший все это время Фриц. — И тогда мы прятались.
— И Двуногие нас ни разу не нашли! — похвасталась Крапинка.
Львиносвет не доверял Солу, и все-таки вынужден был признать, что тот отлично все продумал. В этом заброшенном гнезде коты нашли убежище, безопасность и поддержку друг друга. Трудно сказать, что заставило домашних котов прийти сюда от своих Двуногих, но для одиночек, вынужденных выживать под открытым небом в лютую пору Голых Деревьев, это заброшенное гнездо стало настоящим спасением. Можно сказать, здесь они нашли некое подобие племени, пусть и на территории Двуногих.
— Так почему же все стало плохо? — спросил он.
— Нетрудно догадаться, — вздохнула Джинго. — Нас нашли собаки. К счастью, они не могли пробраться сюда, потому что лаз в заборе слишком узок для большинства из них.
— Однажды одна мелкая псина сумела протиснуться в дыру, — прорычал Гусар, выпуская когти. — Но мы заставили ее забыть сюда дорогу.
— Сюда собаки не могли добраться, но они лежали и ждали, когда мы выйдем наружу, — поежившись, сказал Фриц. — Стоило нам выйти, как они бросались за нами.
— Тупые, неуклюжие, блохастые твари! — проворчал Стручок, изгибая кончик хвоста.
— Если нам удавалось поймать дичь, они отбирали ее у нас, — со вздохом продолжала Джинго. — А потом они убили Красотку. — Глаза ее погрустнели, и в них промелькнуло что-то похожее на раскаяние. — Это была очень красивая молодая кошка. Ее хозяева жили по соседству с моими, и я уговорила ее перебраться сюда, к нам.
Она печально склонила голову, а Фриц потерся лбом о ее плечо.
— И что сделал Сол? — почтительно помолчав, спросил Бурый.
— Он сказал, что мы должны показать собакам, кто здесь хозяин, — резко ответил Гусар. — Он разработал план. Сол нашел небольшую заброшенную палатку за каменной поляной, где спят чудовища, и сказал, что мы должны заманить туда собак. Он уверял, что оттуда они никогда не смогут выбраться, а мы сумеем дать им бой.
Фриц поежился и с затравленным писком впился когтями в мягкий камень. Джинго ласково прижалась к нему.
— План не сработал? — спросил Ежевика, хотя ответ на этот вопрос был и так ясен.
— А ты как думаешь? — огрызнулся Стручок.
— Сол научил нас сражаться, — сказала Джинго. — Мы очень много тренировались...
— Так много, что времени на охоту не оставалось, — сварливо перебил ее Стручок. — У меня от голода живот присох к спине.
— В один прекрасный день Сол сказал, что мы готовы, — не обращая внимания на его ворчание, продолжила Джинго. — Он велел коту по имени Перец вылезти наружу, поймать какую-нибудь дичь и повести за собой собак к маленькой палатке. Мы все лежали в засаде и ждали сигнала, чтобы броситься за собаками и напасть на них. Сол тоже был с нами, а потом...
— С чего это вы вспомнили об этом куске лисьего помета? — раздался еще один голос за спиной у Львиносвета и, обернувшись, он увидел большого черного кота, стоявшего у входа в палатку. Шерсть у кота стояла дыбом, а хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону.
Львиносвет напружинил мышцы: этот незнакомец выглядел так, будто готов был в любой миг кинуться в драку. Но вскоре выяснилось, что новопришедший злится вовсе не на него, и не на его соплеменников.
— Все в порядке, Черныш, — ответила Джинго. — Просто эти коты спрашивали нас о...
— Ничего не в порядке! — прошипел тот, кого назвали Чернышом. — И никогда больше не будет в порядке. Я не желаю больше даже думать об этой твари! — Он резко развернулся и скрылся в проеме.
— Кажется, мы его расстроили... Мне так жаль! — пролепетала Орешница, глядя вслед ушедшему коту.
— Вы тут ни при чем, — вздохнула Джинго. — Перец был его братом, поэтому он не выносит упоминания имени Сола.
— Значит, Перец погиб? — прошептала Остролистая.
Гусар мрачно кивнул.
— Причем еще до того, как мы успели войти в палатку. Мы прятались на крыше одной старой палатки, и оттуда увидели, как Перец несется по каменной дороге, а собаки мчатся за ним следом. Никогда в жизни я не слышал такого страшного лая! А потом до нас донесся дикий кошачий иизг....
Лапы у Львиносвета приросли к полу, когда снаружи вдруг послышался ужасный вой, словно вызванный последними словами Гусара. Затем послышался громкий, стремительно приближающийся лай.
Пораженные страхом, коты-воители припали к полу и заскребли когтями по доскам. Стручок шмыгнул обратно под деревянную громадину, а Крапинка торопливо поманила хвостом котят.
— Все к мамочке, живо!
Четверо котят поспешно вскарабкались на мягкий камень, а Крапинка закрыла их собой, загородив хвостом и лапами.
Только Джинго и Гусар сохранили полное спокойствие.
— Они сюда не заберутся, — сказала Джинго.