В сущности, Михаил Касьянов был креатурой «семьи» и действовал на стороне олигархов, поэтому разговор о том, что отставка Михаила Касьянова неизбежна, шел уже давно. Как только из Администрации президента РФ ушел Александр Волошин, отставка премьера стала только вопросом времени. Уходили те, кто давал гарантии неприкосновенности олигарху Ходорковскому и проиграл. Со своей стороны Михаил Касьянов понимал это и готовился к уходу из правительства. После Волошина, ушедшего по собственному желанию, Касьянов подал прошение о своей отставке, послав его по фельдъегерской связи. Это произошло 31 октября 2003 года. Но Владимир Путин рекомендовал ему продолжать работать.
Пройдет время, и Касьянов вновь заявит о себе как оппоненте государственной власти, поддерживаемом США. Вновь встрепенутся Березовский и Невзлин. У них появится надежда на перемену власти в стране. Однако существенные изменения политики при Путине не могли оказаться не замеченными народом, так как отвечали его интересам. Заместитель директора Дейвис-центра российских и евразийских исследований при Гарвардском университете Маршалл Голдман так оценил путинскую Россию: «Россия сейчас находится на своем историческом пике — никогда в прошлом, ни во времена царей и генсеков страна не была столь мощной исключительно благодаря своим ресурсам. Во времена «холодной войны», когда миром правили ядерные арсеналы, Запад имел паритет с СССР. Сейчас, когда миром правят нефть и газ, нам нечего противопоставить Москве».
Итак, в первый срок президентства Владимир Путин решил ряд масштабных, жизненно важных для страны, задач.
Началось упорядочение власти путем установления властной вертикали.
Организован решающий отпор международным террористам.
Страна рассчиталась с внешними долгами.
Был создан Стабилизационный (резервный) фонд Российской Федерации.
Россия сделала первые важные шаги на пути превращения в энергетическую державу мирового уровня.
Создана мощная партия центристов, являющихся опорой президента.
Американская газета «Вашингтон таймс» писала: «Вне зависимости от того, что утверждают критики в России и за ее пределами, Россия Путина не идет в неверном направлении. Сейчас будущее России напрямую зависит от того, сможет ли она учиться на ошибках прошлого. Отчет об истекшем годе в России неотделим от роли и личности президента Владимира Путина. После пяти лет у власти судьба России и судьба Путина стали практически синонимами».
14 марта 2004 года Владимир Путин стал президентом уже не по чьей-то протекции, а потому, что избиратели оценили лично его деятельность в качестве главы Российского государства, причем голосов избирателей было на 20 % больше, чем в прошлые выборы.
Надо сказать, что кремлевское кресло за четыре года значительно изменило психологию Путина. Человек, пришедший к власти благодаря экс-президенту, он долгое время ощущал себя лишь управляющим страной. Неслучайно он сказал о себе в 2002 году: «Президент страны — контрактник. Я заключил контракт с обществом на 4 года». В 2004 году такое понимание уже ушло в прошлое. На смену «управляющему» пришел зрелый и масштабный государственный деятель.
Путин развивался вместе с новой Россией. Как он сам честно признался: «Я в политике совсем недавно. До этого я работал в специальных органах, в разведке. И я думал, что все знаю, все понимаю. Но когда пришел в политику, понял, что все сотрудники специальных органов — дети по сравнению с политиками».
Западная пресса безоговорочно признала лидерство Путина. Журнал «Штерн» писал в те дни: «…президент пользуется такой высокой популярностью, как никакой другой политик в Европе».
Владимир Путин не без оснований полагал, что в этот президентский срок нужно плотно и срочно заняться внешнеполитическими проблемами: восстановить реноме страны на мировой арене, добиться, чтобы голос России вновь стал авторитетным в ООН.
Следовало возобновить контакты со многими странами, утерянные в конце века, из-за чего были сорваны многие контракты на поставку зерна, оружия, АЭС и других товаров.
Не секрет, что многие сферы влияния России в 90-е годы оказались заняты Западом. Подписывая ранее (28 мая 2002 года) соглашение о членстве России в НАТО, Путин, в надежде на возможность принимать участие в поддержании мира, борьбе с международным терроризмом, откровенно сказал то, что поразило Запад»: «…на протяжении длительного времени сложилась ситуация, при которой с одной стороны была Россия, а с другой — практически весь остальной мир… И ничего хорошего из этого противостояния России с остальным миром мы не получили… Россия возвращается в семью цивилизованных наций. И ей ничего не нужно, кроме того, чтобы ее голос был услышан, чтобы с ней считались, чтобы были учтены и учитывались ее национальные интересы». Россия имела когда-то в прошлом экономические и интеллектуальные связи с Западной Европой, поэтому возвращение в европейский дом приветствовали президент Франции Жак Ширак, канцлер Германии Герхард Шредер, премьер-министр Италии Сильвио Берлускони. Однако позиция Великобритании и точка зрения американцев были иными.
Владимиру Путину внушало беспокойство, что блок НАТО все более активизировался в Восточной Европе, методично подвигаясь к границам России.
Несмотря на то, что многое было сделано для того, чтобы Россия вновь стала целостным организмом, Путин остро ощущал, что этот организм еще весьма слаб и очень болен. Да, удалось остановить угрозу распада России. Но круг внутренних проблем был так громаден, что своим масштабом мешал определению главных ориентиров. Но их непременно следовало вычленить в первую очередь. Это был нелегкий процесс.
Путина радовали даже самые малые успехи страны. Пошел экспорт в Европу излишков зерна. Завершена электрификация Транссибирской железной дороги. Военно-морской флот провел после долгого перерыва учения в Индийском океане. После длительного простоя вновь поднялась в небо стратегическая авиация.
Путин не скрывал, что ему приятно констатировать любые прогрессивные движения страны: «Есть достижения, хотя и небольшие. В прошлом году продолжился экономический рост. Удалось создать новые рабочие места. Численность безработных сократилась на 700 тысяч человек. Реальные доходы граждан выросли почти на шесть процентов. Год назад мы ставили скромную, но чрезвычайно важную задачу — добиться, чтобы средняя пенсия в стране превзошла наконец прожиточный минимум пенсионера. Сегодня можно сказать: эта задача решена. Люди увереннее смотрят в завтрашний день — многие начинают строить долгосрочные личные планы, стремятся получить образование и новые профессии… После целой эпохи дефицитных бюджетов — когда мы тратили больше, чем зарабатывали, — второй год подряд бюджет сведен с профицитом»…
Он видел и перспективу движения: «Лишь тогда, когда мы будем не просто соответствовать лучшим образцам в мире, а лишь тогда, когда мы будем сами создавать эти лучшие образцы — только в этом случае у нас действительно появится возможность стать богатыми и сильными. Мы должны сделать Россию процветающей и зажиточной страной. Чтобы жить в ней было комфортно и безопасно. Чтобы люди могли свободно трудиться, без ограничений и страха зарабатывать для себя и своих детей. И чтобы они стремились ехать в Россию, а не из нее. Воспитывать здесь своих детей, строить здесь свой дом».