Журналисты иногда подчеркивали его одиночество, ставя это ему в вину из-за того, что все замыкается на президенте.
В ответ на критику он отвечал шуткой, говоря: «Критика со стороны прессы полезна для властей всех уровней. Хотя порой она не нравится представителям власти. Но у нас в народе шутят: «Откроешь окно — шумно, закроешь — душно». И уже серьезно пояснял: «Я за последние годы мало чего выбираю, за исключением основной политической линии России изнутри и вовне. Все остальное делает аппарат».
Все годы первого президентства Путина были, мягко говоря, нелегкими. В 2002 году 9 мая, в День Победы над нацистской Германией, во время военного парада в Каспийске, южнороссийском городе, террористами была взорвана бомба, унесшая жизни 42 человек.
23 октября произошла трагедия на Дубровке, когда более 40 вооруженных чеченцев, ворвавшись на музыкальное представление «Норд-Ост», взяли в заложники около 1000 человек. Здание было заминировано. На нескольких женщинах-террористках были пояса шахидов, которые могли быть взорваны в любую минуту. Спецоперация была засекречена и проведена путем специального парализующего дыхание газа. Пока сотрудники подразделения ФСБ «Альфа» расправлялись с террористами, другие выносили на воздух заложников. Секретность операции не позволила проинструктировать врачей об использовании этого газа. В результате часть заложников все-таки погибла. Это было страшное, потрясшее всех событие.
Однако 2004 год оказался для Владимира Путина наиболее тяжелым.
В феврале прогремел взрыв в московском метро, лишив жизни 41 человека.
9 мая, в День Победы, на стадионе «Динамо» в Грозном во время взрыва был убит президент Чечни Ахмад Кадыров. Взрывное устройство, заложенное под трибуной, где находился Кадыров и члены его команды, сработало во время парада отрядов МВД Чеченской Республики.
Владимир Путин воспринял этот теракт как удар по всей России.
26 мая 2004 года, выступая после инаугурации с ежегодным посланием Федеральному собранию, президент отметил достижения последних лет и обозначил стратегическую цель: «…за четыре последних года мы перешагнули непростой, но очень важный рубеж. И впервые за долгий период Россия стала политически и экономически стабильной страной. Страной независимой и в финансовом отношении, и в международных делах. Что само по себе неплохо. Наши цели абсолютно ясны. Это — высокий уровень жизни в стране, жизни безопасной, свободной и комфортной. Это — зрелая демократия и развитое гражданское общество. Это — укрепление позиций России в мире. А главное, повторю, значимый рост благосостояния граждан… Напомню, что в последнее десятилетие прошлого века — в условиях разрушенной экономики и утерянных позиций на мировых рынках — Россия была вынуждена одновременно восстанавливать государственность и создавать новую для нас, рыночную, экономику. Защищать — в борьбе с международным терроризмом — целостность страны и отстаивать демократические завоевания народа.
С начала 90-х годов Россия в своем развитии прошла условно несколько этапов.
Первый этап был связан с демонтажем прежней экономической системы, сопровождался ломкой привычного уклада жизни, острыми политическими и социальными конфликтами и был тяжело пережит нашим обществом.
Второй этап был временем расчистки завалов, образовавшихся от разрушения «старого здания». При этом нам удалось остановить наиболее опасные тенденции в экономике и политической сфере. Не все решения, которые приходилось в те годы принимать, имели долгосрочный характер. А действия федеральных властей являлись скорее ответами на серьезные для нас угрозы.
Фактически мы только недавно подошли к третьему этапу в развитии современного российского государства. К возможности развития высокими темпами, к возможности решения масштабных, общенациональных задач. И сейчас мы имеем и достаточный опыт, и необходимые инструменты, чтобы ставить перед собой действительно долгосрочные цели».
22 июня боевики под руководством Шамиля Басаева напали на Ингушетию. Пострадал город Назрань.
31 августа у станции метро «Рижская» мощный взрыв унес жизни девяти человек, еще десять получили ранения. Таким образом, в течение нескольких месяцев заполыхали от ударов террористов Чечня, Ингушетия.
Еще более устрашающим стал теракт 1 сентября в городе Беслане в Северной Осетии, когда боевиками была захвачена школа. Заложниками стали страдающие в духоте, без еды и питья на протяжении трех дней дети, и это было невыносимо для всей страны. Общее число заложников, захваченных в школе № 1, составило 1181 человек. Операция была разработана Шамилем Басаевым. Владимир Путин стоял перед страшной дилеммой: и детей спасти, и террористам, требующим немедленного признания независимости Чечни, не уступить. На третий день спецназ штурмовал захваченную бандитами школу, но при этом погибли 334 заложника, в основном — дети. Это был черный день для России.
По-человечески потрясенный жуткими картинами, Владимир Путин, не скрывая эмоций, в день всеобщего траура, 4 сентября, выступил по телевидению с обращением к народу, в котором дал слово не допускать впредь ничего подобного. Раскрывая причину трагических событий, он выразил свое понимание этих тяжелейших процессов: «В истории России было немало трагических страниц и тяжелых испытаний. Сегодня мы живем в условиях, сложившихся после распада огромного, великого государства. Государства, которое оказалось, к сожалению, нежизнеспособным в условиях быстро меняющегося мира. Но сегодня, несмотря на трудности, нам удалось сохранить ядро этого гиганта — Советского Союза. И мы назвали новую страну Российской Федерацией». Речь у него шла не о Чечне. «Мы перестали уделять должное внимание вопросам обороны и безопасности, позволили коррупции поразить судебную и правоохранительную сферы. Кроме того, наша страна, с некогда самой мощной системой защиты своих внешних рубежей, в одночасье оказалась не защищенной ни с запада, ни с востока… На создание новых, современных и реально защищенных границ уйдут многие годы и потребуются миллиарды рублей… В общем, нужно признать, что мы не проявили понимания сложности и опасности процессов, происходящих в собственной стране и в мире в целом».
Никогда так откровенно Путин еще не возлагал всю вину на Запад, как в этот трагический день: «Одни хотят оторвать от нас кусок пожирнее, другие им помогают. Помогают, полагая, что Россия, как одна из крупнейших ядерных держав мира, еще представляет для кого-то угрозу. Поэтому угрозу нужно устранить. И терроризм — это, конечно, только инструмент для достижения этих целей».
Путин дал понять, что знает: нападение на Беслан — это часть западного заговора, а террористы — только инструмент для достижения поставленной цели — расчленения России: «Как я уже многократно говорил, мы не раз сталкивались с кризисами, мятежами и террористическими актами. Но то, что произошло сейчас, бесчеловечное, беспрецедентное по своей жестокости преступление террористов, — это не вызов президенту, парламенту или правительству, это вызов всей России, всему нашему народу. Это нападение на нашу страну».
И если до 2003 года курс России под руководством Путина был направлен на сближение с Западом, с возвращением в европейский дом — старую Европу, то теперь Россия, не вступая ни с кем в конфронтацию, стала вести себя независимо.