В глубине души Артур опасался, что Денис по какой-то причине окажется дома, но, к его радости, комната была пуста. Кира нарезала пирог, Артур приготовил чай.
— А тебе не надо к братцу-оратору? — спросил Артур. — Он ведь уже долго дома один…
— Он привыкший, — ответила Кира. — Поверь, ему не скучно — у него куча игр, книг, и вообще.
— Ясно. Ну что, приступим? — Артур испытывал нехорошее чувство, что анализ полученной информации его не обрадует.
— Давай, — согласилась Кира. Она набросала на листе бумаги имена всех, кого они посетили. — Первым у нас Густав Бур, до сих пор считающий Евгения пришельцем. Каков итог разговора с этим безумцем?
Артур прокрутил в голове беседу с главой отдела внеземных контактов.
— По его словам, если бы Губитель вселенных был живым существом, да еще и опасным, он бы давно проявил себя, и Бур знал бы об этом.
Кира кивнула.
— Хорошо. Следующий в списке господин Антон Пеленг, друг эльфов, брат драконов и сотрапезник радужных кузнечиков. Что мы узнали у этого безумца?
Артур поморщился.
— Что эльф утверждал, будто Губителя вселенных не найти.
— И как мы оцениваем эту информацию?
— Я даже сомневаюсь, что это информация… — невесело заметил Артур.
Кира поставила галочку возле имени Пеленга.
— Дальше у нас супруги Какбыда, знаменитые планетарные геометры! Что же поведали нам эти безумцы?
— Что мы и есть губители вселенных.
— Точно! Судя по твоему тону, это тоже не очень информация, верно?
— Ну… Как бы да.
— Так и запишем. — Кира сделала пометку в списке. — Последним у нас некто Эфернус, очевидец гибели динозавров, собеседник фараонов. Чем порадовал нас сей безумец?
Артур вздохнул.
— По сути, ничем. Показал портрет юного квадратного мудреца и вызвал во мне сомнения…
Кира прошлась по всем пунктам, записав рядом с каждым итог:
— Итак, выводы. Первый: никакого Губителя вселенных не существует. Второй: Губитель вселенных был на Земле, но уже ее покинул. Ну а третий вариант…
— Да?! — нетерпеливо спросил Артур.
— …не существует. Из того, что мы узнали, никакого третьего варианта не напрашивается.
На Артура было жалко смотреть. Кира накрыла его ладонь своей и сказала:
— Понимаю, как ты расстроен. Похоже, что Губитель вселенных — ложный след… Но ведь это не означает, что на Земле вообще нет инопланетян!
Несмотря на ее утешительный тон, на Артура все еще было жалко смотреть. Кира издала искусственный смешок.
— Слушай, знаешь, что забавно?
— Забавно? — Артур не мог представить более неподходящего слова для возникшей ситуации.
— Ну… в определенной степени, — пояснила Кира. — Военные! Они изо всех сил будут продолжать искать Губителя вселенных! Ведь они же не знают того, что знаем мы! Ну, согласись, что это немножечко смешно.
Артур равнодушно пожал плечами:
— Прости, но банальное злорадство мне не помогает. И потом, может, военные уже в курсе, что Губитель — обман. Они же за мной следят. Подглядывают и подслушивают…
Майор Полигонне сняла наушники и оторвала взгляд от монитора. Артур с Кирой продолжали разговор, но пантера решила, что дослушает его в записи. То, что она узнала, тревожило, и майору хотелось подумать. Губитель вселенных — фикция? Если это правда, то выходит, что пришельцы ведут грязную игру. С другой стороны, может, и сами инопланетяне заблуждаются? Может, это против них кто-то ведет грязную игру?
Полигонне кинула прищуренный взгляд в пространство, как она делала всегда, когда подозревала, что подвергается тайной вражеской атаке.
— Что там такое? — нерешительно поинтересовался солдат-крокодил, стоящий по стойке «смирно» у двери.
Пантера окинула наглеца грозным взглядом, а потом еле заметно усмехнулась:
— Не забывайтесь, рядовой!
— Виноват, майор! — Крокодил бессильно лязгнул зубами.
Полигонне с удовольствием нанесла новый удар:
— Вам известно, что у вас нет доступа к секретной информации… больше. Все ясно, рядовой Амбразур?
— Так точно!
После того как Амбразур совершил ужасный проступок, лишивший армию не только захваченного пришельца, но и внеземного катера, полковника разжаловали в рядовые. И теперь ему предстояло познать унижение, равного которому еще никто не испытывал. А майор Полигонне с нескрываемым удовольствием взялась провести падшего офицера по этому пути.
— Сорок отжиманий! — приказала она.
И пока майор услаждала свой слух кряхтением бывшего начальника, ей в голову пришла мысль: а не спешит ли она с выводами? С какой стати ей верить речам студента и его подружки? Полигонне крепко задумалась и даже перестала следить за отжимающимся Амбразуром. Что-то странное было в беседе, подслушанной ею в комнате общежития. Майор пока не разобралась, что именно. Но она разберется.
Пантера кинула прищуренный взгляд в пространство.
Оставшись один, Артур предавался тоске. Но продолжалось это недолго, потому что вернулся окрыленный Денис.
— Я — ботан! — с порога объявил кролик, встав в позу триумфатора.
— Поздравляю, — выдавил из себя Артур, которому до смерти не хотелось никакой компании. Тем более такой компании.
Однако уже через считаные мгновения его желание изменилось.
— У меня для тебя новость! — сообщил Денис, хитро щурясь. — О, какая новость для тебя у меня!
— М? — спросил Артур из вежливости.
— Ботаны ищут Губителя вселенных!
Артур с удивлением ощутил, как к нему возвращается охотничий азарт.
— Ну-ка? — потребовал он.
— Слушай мою историю, хоть ты и недостоин, — сказал Денис, прыгнув на свою кровать…
Экзамен проходил в университетском кинозале, стены которого были щедро обклеены постерами научно-фантастических фильмов. На сцене перед экраном за массивным столом восседали пять очкариков: суслик, хомяк, заяц, енот и дикобраз. Денис стоял между рядами и нервно подергивал ушами. Он боялся экзаменаторов. Особенно дикобраза. Его иглы внушали кролику ужас. Вряд ли зверь с такими иглами способен пустить кого-то в священный Ботанический сад.
— Итак, — произнес дикобраз, и остальные экзаменаторы повторили за ним: — Ита-а-а-ак…
Никогда Денис не слышал более страшного слова.
— Почему нас пятеро? — спросил дикобраз.
Это был легкий вопрос.