— Но как же твое племя? — воскликнула Белочка. — Ты нужен своему племени!
— В Речном племени много сильных и преданных воинов, — Ураган посмотрел прямо в глаза Белочке и, отвечая на ее невысказанный вопрос, добавил: — Включая Коршуна. Они сумеют защитить свое племя.
— Но здесь же все совсем по-другому! — жалобно пролепетала Белочка. — Когда мы найдем новый дом, ты сможешь начать все сначала…
— Белочка, неужели ты так ничего и не поняла? Я люблю Речушку и хочу остаться с ней.
— Да знаю я, что ты ее любишь! — в сердцах крикнула Белочка. — Просто я думала, ты хочешь просить ее вступить в Речное племя!
Ураган грустно покачал головой.
— Она не сможет жить вдали от своих гор. Зато я чувствую, что смогу прижиться здесь. Здесь есть вода — пусть более шумная, чем наша река, но все-таки вода. Здесь много дичи, и я умею охотиться не хуже любого горного кота. Здесь остался дух моей сестры… — он помолчал и тяжело вздохнул: — Все племена лишились своих домов, но я потерял гораздо больше, чем остальные. Ты понимаешь меня, Белочка? Последнее время я только терял и терял. Здесь я впервые что-то обрел.
— Можешь больше ничего не говорить, — грустно вздохнула Белочка. — Я понимаю.
Они молча побрели обратно к пещере. У Белочки просто голова шла кругом. Снова, уже в который раз, все менялось, а она только-только начала думать, что больше терять уже нечего! Они нырнули за водопад, и Ураган понес свою мышь в клановую кучу, а Белочка осталась в растерянности стоять возле входа.
— Белочка! — со всех лап бросилась к ней Листвичка. — Камнесказ дал нам укрепляющих трав, да так много, что на всех хватит!
Белочка непонимающе уставилась на сестру.
— Вот как? Хорошо.
— Эй, что это с тобой? Ты здорова?
— Листвичка! — громко крикнула Пепелица из глубины пещеры.
— Бегу! — охнула Листвичка, отворачиваясь от сестры. — Племя Ветра ждет свою порцию трав!
Белочка проводила ее глазами. Еще один кот медленно выступил из темноты, и у Белочки невольно екнуло сердце, когда она узнала его широкие плечи и тяжелую лобастую голову. Только Коршуна ей не хватало! Чего ему вдруг понадобилось от нее?
— Это ты, Белочка?
Она растерянно моргнула. Перед ней стоял Ежевика.
— Почему ты не заходишь внутрь? — удивленно спросил он. — Все должны съесть снадобье перед выходом.
У Белочки подкосились лапы.
— Да что с тобой такое? — словно сквозь туман донесся до нее голос Ежевики.
Белочка отчаянно потрясла головой. Она видела, как в глубине пещеры Ураган о чем-то тихо шепчется со своей Речушкой.
Ежевика обернулся и проследил за ее взглядом.
— Вот оно что… Ураган решил остаться, да?
— Он хочет быть с Речушкой, — еле слышно прошептала Белочка.
Повисло молчание. Наконец, Ежевика осторожно спросил:
— Ты будешь тосковать о нем, да?
— Конечно! — удивленно воскликнула Белочка. Она повернулась к Ежевике и вдруг поймала его несчастный взгляд. «Что с ним такое? Великое Звездное племя, да неужели он ревнует?» — Ох, Ежевика, — прерывисто выдохнула она. — Что ты себе такое вообразил? Мое сердце навсегда принадлежит Грозовому племени, — она легонько потерлась боком о его бок. — Мое сердце принадлежит тебе.
Ежевика зажмурился, и Белочка похолодела, подумав, что сказала лишнее. Потом Ежевика открыл глаза и с такой любовью посмотрел на нее, что она пожалела, что этот миг не может длиться вечно.
— Нужно слушаться своего сердца, — одними губами прошептала она. Все ее страхи о том, что ждет их впереди, вдруг растаяли, словно туман в сезон Зеленых Листьев. С уходом Урагана она потеряет близкого друга, но никогда не будет одинока!
Размышления ее были прерваны каким-то движением в центре пещеры. Камнесказ вышел из темного туннеля и громко провозгласил:
— Наши гости покидают нас. Я хочу, чтобы несколько сильных котов пошли вместе с ними и указали им безопасный путь через горы. Они направляются в сторону холмов, поэтому идите на Большую Звезду.
Радостное возбуждение охватило Белочку. Неужели опытные горные коты проводят их до того самого места, куда упал умирающий воин?
Камнесказ почтительно поклонился каждому предводителю.
— Желаю доброй охоты котам Звездного племени.
— Благодарю тебя, Камнесказ, — низко склонил голову Огнезвезд. — Ваш клан оказал нам такое гостеприимство, о каком мы и мечтать не могли, и мы никогда не забудем вашей доброты. Нам грустно расставаться с вами. Но путь наш лежит в иное место, указанное нашими предками-воителями, — он повернулся к остальным предводителям. — Звездный Луч, твое племя готово?
Звездный Луч ответил ему неуверенным взглядом и быстро посмотрел на стоящего рядом с ним Одноуса. Тот утвердительно кивнул, но старый предводитель все равно замешкался с ответом и вместо него голос подал Чернохват:
— Мы готовы!
— Племя Теней тоже готово! — прогудел Чернозвезд.
Пятнистая Звезда энергично взмахнула хвостом и крикнула:
— Речные воины готовы!
— Не все, — громко сказал Ураган, делая шаг вперед. — Я остаюсь.
Воцарилась мертвая тишина. Первым опомнился Дым и возмущенно процедил:
— Отныне ты недостоин своего племени!
— Он имеет право выбирать, — возразила Алоцветик и понимающе посмотрела на Речушку.
— Я знаю, что сыну Крутобока не просто далось такое решение, — подтвердила Песчаная Буря.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на подругу и повернулся к Урагану.
— Я помню, как мучился твой отец, когда понял, что Серебрянка ему дороже племени, — сказал он. — Но от этого непростого решения родились вы с Ласточкой. Не будь вас двоих, кто знает, как сложились бы судьбы Клана Падающей Воды и четырех наших племен! Ласточка убила Острозуба, а ты завершил ее предназначение и принес в свое племя пророчество Звездного племени. Ни один кот не посмеет усомниться в твоей отваге и верности, Ураган. И никто не имеет права осуждать твой выбор, ибо судьба твоего отца доказала, что великие события порой начинаются с самых неожиданных причин.
Собравшиеся в пещере одобрительно заурчали, пока Пятнистая Звезда пронзительным криком не заставила всех замолчать.
У Белочки даже шерсть начала потрескивать от волнения. Неужели Пятнистая Звезда не отпустит своего воина?
Прежде чем заговорить, предводительница Речного племени долго, прищурившись, разглядывала Урагана, словно видела его впервые в жизни.
— Ураган, — начала она. — Речное племя привыкло полагаться на твою мудрость и храбрость, поэтому нам будет трудно обойтись без тебя. Но за последнее время слишком многое изменилось в нашей жизни, так что, возможно, разлука наша не будет вечной. Кто знает, может быть, мы встретимся вновь, в этой жизни или в следующей, — она склонила голову, показывая, что без гнева принимает выбор своего воина. — Прощай, Ураган, и удачи тебе.