* * *
Комната была затемнена. Сидевший посередине ее на грубой мясницкой колоде человек бессильно и жалко таращил глаза. Возле стен замерли безмолвные фигуры в низко надвинутых капюшонах. Источая смутный, пряный запах, дымилось шесть курильниц, расставленных вокруг колоды. Руки сидевшего были скованы в запястьях, ноги – накрепко прикручены к колоде.
– Итак? – спросили из мрака. – Мы выполняем условия. Огонь убран.
– А дым?! Дым?! – человек зашелся в кашле.
– Я не хочу, чтобы ты начал бы метать тут направо и налево молнии, мой дорогой, – сказал голос Патриарха Хеона. – Курильницы – необходимая предосторожность. Давай лучше не будем ссориться и поговорим как знающие свою выгоду люди…
– Выгоду? Люди? – скованный издал нечто вроде хриплого карканья, которое сам, по-видимому, считал бесстрашным и презрительным смехом. – Вы все покойники! Радуга отомстит за меня! Страшно отомстит!
– Очень может быть, – невозмутимо сказал Хеон. – Только вот почему же она не сделала этого раньше? Для чего такие сложности с ничтожными червяками вроде нас? Хватать моего человека, посылать вместо него подменыша… Нехорошо, с одной стороны, а с другой – явный признак уважения. Да будь твоя Радуга хоть вполовину так сильна, как ты нам расписывал, наверное, никто из нас не дожил бы до этого допроса. Никто бы не смог захватить тебя, не смог бы притащить тебя сюда… Однако ж ты здесь…
– Хеон! Отпусти меня! – человек на колоде задергался. – Отпусти меня, раскайся, предай себя в руки милосердной Радуги – и тогда, быть может, тебе сохранят жизнь…
– Вот как? – насмешливо переспросил Патриарх. – Сохранят жизнь? Парень, у тебя были плохие наставники. Ты не озаботился узнать даже всем в Радуге ведомые вещи…
– Какие это? – настороженно спросил пленник, в очередной раз откашлявшись.
– Как-то раз в один маленький городок на западе прибыл кортеж, – тихо и ласково, задушевным голосом, словно рассказывая сказку любимому ребенку, проговорил Хеон. – В сопровождении двух полных когорт, которых по этому случаю маги взяли у Императора… Они знали, зачем приехали, у них была такая небольшая хитрая грамотка.., очень интересная грамотка.., про одну маленькую девочку десяти лет.., написанная внимательным аколитом Арка…
Человек на мясницкой колоде вдруг съежился.
– Легионеры пришли в дом, где жила девочка, – змеиным шепотом продолжал Патриарх. – Им было стыдно и противно, однако они присягали и обязаны были выполнить приказ. Девочку оторвали от родителей.., и потащили в башню. Две когорты окружили ее.., там было, наверное, десять колец оцепления. Видишь ли, мой дорогой, эта девочка умела колдовать.., совсем немного, чуть-чуть, но в ней были большие силы.., ее следовало сделать одной из вас. Однако… – голос чуть дрогнул, – даже у могучей Радуги случаются неудачи. Сломать девочку им не удалось. Да, да, малышка не выдержала пыток.., оговорила многих.., но те отделались поркой.., а вот ее… – Скованного пленника начала бить крупная дрожь. – Ты понял меня? – прошипел Патриарх. – Помнишь, что случилось с ней позже, с этой девочкой и с ее матерью? Помнишь костер? А теперь подумай – только недолго! – и скажи мне, что я с тобой сделаю.
– Радуга… – прохрипел было пленник, однако Патриарх лишь презрительно махнул рукой.
– Тебе уже будет все равно, неважно, отомстит за тебя твой Орден или нет. Моего конца тебе не видать. А вот я твой увижу. И возрадуюсь. Так что подумай хорошенько, прежде чем увалишь в отказ.
Некоторое время пленник молчал. Тихо потрескивали жаровни. Темнота вокруг ждала крови и криков.
– Убивай сразу, Хеон, – он сдавленно всхлипнул. – Если я расскажу – меня прикончат свои за предательство. Если не расскажу – убьешь ты. Но даже твоя фантазия не додумается до того, что будет ждать меня в башне!
– Ты так уверен? – ласково сказал Патриарх – ни тени гнева в голосе. – А что ты скажешь на предложение уехать отсюда? Я переправлю тебя на южный берег. Тебя проводят до границы. У тебя будет вдосталь золота. По-моему, это лучше, чем смерть.
– А откуда я знаю, что ты сдержишь слово? – жадно спросил пленник.
– Твои слова говорят лишь, что ты ничего не знаешь о Лиге, – Патриарх надменно отвернулся. – Решай, только быстро.
Человек раздумывал недолго.
– Я буду говорить… – пролепетал он чуть слышно.
– А будешь, так и хорошо, – спокойно заметил Хеон. Негромко отдал один за другим несколько коротких приказов – готовить корабль; принести золото; доставить соответствующую одежду; подобрать охрану; ну и тому подобное.
– Говори, говори, мы слушаем. Кто послал; какая цель; все по порядку рассказывай.
– …Тоже мне, Радуга… – с едкой насмешкой сказал Патриарх, когда пленник умолк, выдохнувшись, и его, расковав, повели наверх, не забывая, правда, обкуривать при этом отбивающим способность к колдовству дымком. – Такие же, как и все. Маму родную продадут, если жареным запахнет. Фихте! Гонца к Императору. Пусть знает. Деревянный Меч у Арка, хм, хм.., и сулятся вот-вот заполучить Алмазный… Что-то сомневаюсь я, что у них это получится, а ты как думаешь, Фихте?..
– К-конечно… Но… Патриарх.., позволено ли будет спросить…
– Спрашивай, Фихте, я сейчас в хорошем настроении.
– У вас.., действительно.., сожгли дочку? Патриарх прикрыл на миг глаза.
– Нет, конечно же. Просто этот дурак должен был убедиться, что я разрежу его на мелкие кусочки при первой же возможности.
Однако пальцы Патриарха судорожно сжались при этом в кулаки.
* * *
– Будь ты проклят, Сидри, – вполголоса ругался Кан-Торог, обсасывая содранную костяшку.
– Говорил ж я тебе – Старые Пути. Тут осторожно надо…
– Осторожно, осторожно.., по такой крутизне лазить только мухи могут. А если б Тави сорвалась совсем? И я б ее не удержал?
– Пошли дальше бы вдвоем, – буркнул Сидри.
– Спасибо за откровенность, – не удержалась девушка.
– Когда Старыми Путями идешь, только так и нужно говорить, – Сидри то ли не понял иронии, то ли сделал вид, что не понял. – Погодите! Это еще что! Пока только камни, да каменные крысы, да каменные же змеи… (Тави брезгливо вздрогнула.) Это все пустяки. Труды наши начались еще только…
– Будет вещать, – зло оборвал гнома Кан. – Нам нужна вода. И дневка. Долго еще вверх-то лезть?
– А кто ж его знает? – спокойно ответил гном. Сухо щелкнуло, блеснула искра – Сидри раскуривал трубочку. – В Старых Путях завсегда так – когда на ровное место выберешься, неведомо. Даже мне.
Несчитанные часы они лезли по узкому извилистому проходу. Непохоже было, что его касались руки здешних обитателей – острые выступы, изломы, трещины, тоннель то взвивался ввысь, подобно норовистому коню, так что ползти приходилось по отвесному скату, то, напротив, распластывался, вытягивался, подобно червяку. Несколько раз приходилось пускать в ход предусмотрительно захваченные с собой костыли, вбивая их в едва заметные трещины. На выработанную жилу ход ничуть не походил – скорее на прогрызенный чьими-то зубами ход, неровный и низкий. Пробирались то и дело ползком, с трудом протискиваясь в узкие лазы; коренастый, широкоплечий гном проявил при этом куда больше сноровки, чем даже тоненькая Тави, не говоря уж о мощном Кан-Тороге.