Book.

Дольмен казался совершенно пустым и мертвым. Ни малейшего дуновения Силы. Все незримые обитатели холмов давно пали в неравной борьбе или ушли далеко на восток, в Бросовые земли.

Клара сбросила с плеч поклажу, расстелила на холодной и липкой земле чешуйчатый плащ из кожи василиска, не пропускавший ни сырости, ни мороза, – завернувшись в него, можно было спокойно спать на снегу, не боясь отморозить почки и вес прочее. Привалившись спиной к шероховатому камню, расслабила тело и принялась ждать.

Дольмен не только казался, он и на самом деле был пустым и мертвым. Ни один маг этого мира не смог бы при всем желании откопать в нем ничего необычного. Но Клара Хюммель к их числу не принадлежала. Дольмен многое видел и многое помнил. Где-то в самой глуби невообразимой для смертного памяти магического камня, помнившего первое появление Тьмы и первых ее служителей, запечатлелся извилистый ход из-под холма, что на самом деле был не холмом, а древним могильником. Клара сосредоточилась и постаралась дотянуться до подземной камеры. Легко пронзила толстый слой земли. Девять слоев бревен, Слой белого камня – он, похоже, содержал включения парализующей магические способности субстанции, однако Клара пробилась – слишком велика была инерция; правда, прорыв этот отозвался сильной и резкой болью в висках.

Дальше ничего не было. Только затхлый воздух склепа. Каменный гроб таких размеров, что в него смело можно было уложить пяток человек.

И пятно тщательно замурованного хода, что вел еще глубже. Волшебница попыталась осторожно проникнуть под каменную крышку саркофага, проникла и…

И тотчас же отдернулась, словно ее обожгло.

Существо, что покоилось в каменном гробу, не имело ничего общего с человеком, кроме прямохождения и наличия пары ног, очень похожих на козлиные. Верхняя же часть тела очень напоминала тех самых летучих «скатов», которых она видела при первой встрече с козлоногими. А еще это создание очень походило…

Очень походило на неразумную и злобную тварь жзашпаупата, что пыталась преградить ей путь на тропе.

Клара тихонько охнула. Ей внезапно стало очень страшно. Виски покрылись липким потом.

Долина стояла лицом к лицу с поистине неодолимым врагом.

Резкий ожог прервал ее видение, некоторое время она просто сидела, болезненно морщась и приходя в себя. Потом уловила, как там, внизу, открывается магическая дверь. По подземному ходу поднимались те, с кем она собралась вести переговоры.

Их было трое, как и в первый раз. Она узнала говорившего с ней козлоногого – на сей раз он вырядился в аляповатый черно-красный шелковый плащ, совершенно не по холодной и мокрой погоде.

Два его крылатых спутника уставились на волшебницу немигающими рыбьими глазами. Крылья их чуть заметно шевелились. Свернутые в кольцо хвосты замерли в готовности.

Клара удивилась. Она ожидала долгого пути, обысков, конфискации оружия… Вместо этого козлоногий пришел к ней сам. Небось попросит сейчас снять меч и шпагу – сам-то он, кстати, безоружен.

– Я безоружен, почтенная Клара Хюммель, – вежливо кивнул козлоногий. Распахнул плащ, демонстрируя роскошный шелковый дублет. – Ты можешь прощупать меня заклинанием. Я понимаю, что верить на слово – не в твоих правилах.

Недолго думая, Клара пустила в ход хитрое, заковыристое заклятье, содержавшее четыре уровня обхода ловушек и аж семь уровней защиты от отводящих волшебство чар.

Похоже было, что козлоногий говорил правду. Оружия при нем действительно не было. Сила – была. И немалая. И арсенал совершенно непонятных, непривычных Кларе заклятий, которые она, случись что, не сразу бы решила, как и с какой стороны блокировать. Оставалось надеяться, что се чары будут так же непонятны и новы для козлоногого визави. Заклятье сделало снос дело и теперь медленно угасало, всасываясь внутрь дольмена. Всасываясь... всасываясь... всасываясь…

Тварь в каменном гробу пошевелилась. А волосы у Клары на голове встали дыбом. Хитрость козлоногого прочитывалась мгновенно – он был здесь в большей безопасности, чем в любом ином месте. Потому что Кларе оставалось рассчитывать только на свой меч, без всяких там амулетов и вообще без какой-либо магии. Потому что иначе тварь под курганом проснется.

«Я не знала, – виновато подумала Клара. – Я не знала, что вам был ведом этот ужас, древние. Я не знаю, что это за бестия и откуда она, но я чувствую ваш ужас. И... стоит взглянуть... я вижу бесчисленные костяки, окружающие могилу. И я чувствую заклятье. Варварское, грубое, но прочное. Оно простояло столько веков... потому что было скреплено жертвенной кровью. Людской кровью».

Клара не была сильна в истории Северного Мира, ничего не знала об Исходе, о битве на Берегу Черепов. Но, расскажи она кое-кому из здешних историков о своей находке, ее ждал бы восторженный прием. Потому что могильник был много древнее, чем сама Мельинская Империя, куда древнее, чем Исход, старше самых первых поселений гномов и эльфов.

Однако скелеты, окружавшие подземную камеру, были человеческими. Все до одного.

Ах, как обрадовались бы этому открытию семь Орденов!..

Но как могло получиться, что подобное прошло мимо их внимания? Почему же они не докопались до истины? Неужто их удовлетворило молчание дольмена?

– Мы будем говорить здесь? – Клара наконец нарушила тишину. Хотя уже и знала ответ.

– Откровенно говоря, мы предпочли бы спуститься вниз и говорить возле саркофага, – последовал насмешливый ответ. Козлоногий ухмылялся. Лицо его неестественно съехало куда-то набок. – Во избежание случайностей.

– Вы могли бы поступить, как в прошлый раз. – Клара пожала плечами. – Я пришла на переговоры, не на поединок.

– Однако ты вооружена до зубов.

– Прошлый раз я тоже была вооружена.

– Нет, Клара, – осклабился козлоногий. – Нет, говорить мы будем здесь. И все твое оружие останется при тебе. Но я хочу, чтобы ты поняла, что будет, если ты пустишь в ход магию.

– Я поняла, – холодно отозвалась Клара, надменно вскидывая подбородок. – Я очень хорошо вас поняла. Но ведь мы собрались здесь не для того, чтобы упражняться в риторике, перебрасываясь колкостями. Вы сделали определенное предложение, Я принесла вам ответ.

– Каков же он? – вновь улыбнулся козлоногий.

– Мы просим у вас три дня, чтобы Совет мог все как следует обсудить. У нас нет одного правителя. Такие важные дела решает Совет из наиболее достойных представителей Долины. У нас слишком мало правдивых сведений. Мы не можем принимать решения, основываясь лишь…

– Но ведь ты видела могилу, – бесхитростно перебил ее козлоногий. – Мы привели тебя сюда не только чтобы заставить отказаться от использования магии. Мы привели тебя сюда, чтобы ты поняла нашу силу. Мы – Созидатели Пути. Нам безразлично, какие преграды лежат перед нами. Долг превыше всего. И остановить нас не сможет уже ничто. Этот мир – наш. Уйдите с дороги, маги Долины. Война между нами будет долгой и кровавой, но вас – сотни, а нас… Нас никогда не бывает меньше, сколько бы ни погибло в боях. Мы возрождаемся вновь и вновь. Потому что Путь должен быть завершен, и тогда мы вернемся в Лоно.