— Огнежар.
Астрагор легко поймал птичку и поднес к самым глазам.
— Все-таки огнежар… — задумчиво повторил он. В его голосе проскользнуло что-то неуловимое, похожее то ли на растерянность, то ли на разочарование или недовольство. Некоторое время Астрагор молча разглядывал ярко-синюю птичку с венчиком на голове и хвостом из длинных перьев. После чего вызвал щелчком пальцев зеркало и поднес к нему птицу.
Позабыв обо всем на свете — даже то, в чьих именно руках она сейчас находится, — Василиса с восторгом разглядывала свое отражение: небольшая, размером с обыкновенную ласточку, птичка с ярко-синим оперением, изящным венчиком из тонких стрелок на головке и длинным хвостом, расцвеченным крохотными ало-золотыми искорками.
Дух небрежно подкинул птичку и взмахнул часовой стрелой — Василиса вновь обрела прежний облик.
— А как мне снова превратиться?! Я смогу сделать это сама? Это не очень сложно? Долго учиться? — Василиса была настолько счастлива, что даже на какой-то момент забыла, что обращается к Астрагору.
— Представь, что перед тобой два временных коридора, — тягуче произнес Дух, вперившись в ученицу тяжелым взглядом. — По одному бредешь ты с яркой свечой в руке, а по-другому летит огнежар. Все, что тебе надо проделать, — произнести свое числовое имя наоборот и четко представить, как ты меняешься местами с этой птицей. А чтобы вернуться, следует произнести свое числовое имя как положено…
Василиса старательно повторила про себя наставление, чтобы ничего не забыть.
— Это станет твоим следующим заданием, — добавил Дух, обратив к Василисе острое лицо с пронзительными черными глазами в обрамлении жидких пепельных волос. — А Рок понаблюдает за твоими успехами.
Василиса кивнула, вдруг преисполнившись робости. Да и счастливое настроение, вызванное превращением в огнежара, куда-то испарилось.
— Довольно занятное превращение, — добавил Дух задумчиво. — Ты сможешь легко и бесшумно пробираться в самые узкие ходы, легкокрылой тенью сновать по комнатам и галереям, подглядывать и подслушивать, при этом сохраняя способность быстро улететь, когда это потребуется.
Черные глаза сверкнули холодным огнем. Василиса зябко поежилась, словно от порыва колючего зимнего ветра.
— Я ожидала, что превращусь в кого-нибудь куда большего, — высказалась она, чтобы не молчать. — «С когтями или зубами-иглами», — добавила она про себя. Огнежар казался ей красивым, но все же не очень полезным превращением. Тем более что шпионить в часовом облике, как когда-то Марк, она не собиралась, пусть великий Дух Осталы даже не надеется.
А тот вдруг продолжил свою речь:
— Огнежар — непростая птица… Его появление предвещает удачу. А если поймаешь, то, говорят, сбудется любое желание. — Он скупо усмехнулся. — Впрочем, сами огнежары вряд ли могут похвастать везением: те, что встречаются людям, сразу попадают в их цепкие руки. Не забывай об этом, черноключница… Береги свои крылья.
Обратный путь до замка они проделали в полном молчании. Астрагор летел на черном старочасе чуть впереди, и Василиса была рада, что не видела его лица. Сама же она думала о том, что урок Астрагора произвел на нее довольно тяжелое впечатление. Конечно, здорово получилось с превращением — Василиса смогла обратиться красивой ярко-синей птицей… И теперь обязательно будет тренировать свое часовое превращение изо всех сил.
Но вот слова великого Астрагора насторожили Василису: в них она увидела лишь желание властвовать над людьми. Она окончательно уверилась в том, что главная цель великого Духа Осталы — стать новым Властелином Времени.
«Надо выбираться из Змиулана», — решила Василиса. Как только выпадет удобный случай, она поговорит об этом с зодчим, чтобы тот помог бежать не только Василисе, но и Фэшу с Захаррой — без друзей она точно никуда не уйдет. Но, пожалуй, сначала надо открыть Бронзовую и Рубиновую Комнаты…
В Змиулане царил новый переполох: оказывается, пока Василиса летала с Астрагором в Драголис, в замке шли приготовления к новой экспедиции в Расколотый Замок.
Об этом сообщила Захарра, поджидавшая подругу на крыше, у входа в комнату.
Заметно волнуясь, она добавила, что всех ключников срочно собирают в Часовой зале, но сначала Василисе надо поесть.
И пока изрядно проголодавшаяся после прогулки Василиса спешно проглатывала принесенные Захаррой прямо из кухни бутерброды, та делилась свежими новостями.
Сегодня в Расколотый Замок пойдет только одна группа: Фэш, Захарра, Маар и Василиса, а старшим в группе Астрагор все-таки назначил Рока.
Зодчему разрешили идти буквально в последнюю минуту, а вот Фатума, к его сильному неудовольствию, не пустили. Прошел слух, что эфларцы решили присвоить себе все следующие артефакты, поэтому Астрагор еще вчера дал приказ не пускать никого из них в экспедицию. Исключение сделали только для Маара, потому как он является бронзовым ключником, и зодчего.
— А Мираклу точно разрешили идти? — встревоженно спросила Василиса, быстро накидывая плащ для временных путешествий.
Взявшая было бутерброд с тарелки, Захарра вернула его на место.
— Зодчего тоже не хотели пускать в экспедицию, — таинственно прошептала она. — Но тот вдруг объявил во всеуслышание, что знает, где находится легендарная часовня Эфларуса, и предложил провести там тиккеровку для Бронзового Ключа.
— А что это за часовня? — заинтересовалась Василиса, наспех накидывая плащ для путешествий.
— О, часовню Эфларуса давно искали, — таинственно прошептала Захарра, пока они быстро шли по коридору. — Поговаривают, что в ней сокрыт самый главный секрет Времени… Миракл не хотел говорить о часовне, но ему пришлось, иначе бы его не взяли в экспедицию… Ты бы видела, как все взволновались! Но сам зодчий выглядел мрачным, будто не хотел рассказывать…
Василиса подумала, что Миракл все-таки решился устроить побег. Скорее всего, он действительно не собирался показывать месторасположение этой часовни, но решил рискнуть, чтобы остаться… Внезапно ее пронзила яркая мысль: а что, если они с Фэшем и Захаррой убегут во время экспедиции? Как-нибудь обманут Рока и убегут… Правда, у Василисы договор с Астрагором, который нельзя нарушать. Во всяком случае, надо поговорить с зодчим — он наверняка подскажет, что делать…
— В общем, скоро мы с тобой ее увидим! — продолжала радоваться Захарра, судя по всему, очень вдохновленная предстоящей экспедицией. — Послушай, — вдруг хлопнула она себя по лбу, — я совсем забыла спросить, а как же прошел твой урок с Астрагором, а? Все хорошо?
— Да не очень, — рассеянно ответила Василиса, продолжая думать о возможном побеге. — Астрагор говорил всякие странные вещи… По-моему, хотел что-то выяснить, но я не уверена, что поняла его правильно. Зато я наконец-то освоила часовое превращение. Правда, мне надо будет потренироваться, но, знаешь, это было потрясающе!