Зря я его так сразу, с жалостью подумал Тхоорт. Он-то здесь при чем?
– Моим голосом!… – наконец, чуть слышно простонал Бакум. – Господи, я-то здесь при чем?!
Сильный порыв ветра со стороны озера ярко раздул угли в костре. Бакум вздрогнул.
– Ну вот, – сказал Тайк, – я же говорил – ветер поднимается.
– Как бы буря не разыгралась!
– А ты-то еще не хотел тащить лодку подальше от воды!
– Я думал о том времени, когда придется тащить ее назад к воде… Смотрите-ка! Что это?
Вершина горы на мгновение проступила резко очерченным сгустком тьмы на фоне сияющих серебром облаков. Глухо проворчал гром.
Даяна подняла голову.
– Что случилось?
– Все в порядке, – поспешно сказал Тайк, – просто начинается гроза.
Даяна тяжело вздохнула.
– Дождь, – сказала она, – нужно бы поискать укрытие…
И действительно: не по-осеннему крупные капли застучали по земле. Тайк разбудил Кидо.
– Пойдем вдоль берега! – ему пришлось перекрикивать шум ветра. – Может быть, сумеем спрятаться.
Какая-нибудь минута ушла на сборы, но дождь за это время превратился в ливень, все четверо разом промокли, словно окунулись в воду. Вдобавок, со скалы, поднимавшейся над лагерем, хлынули холодные, грязные потоки, в которых попадались и камни. Пришлось идти берегом, открытым всем ветрам. Люди поминутно поскальзывались, спотыкались среди мокрых валунов, покрывавших пляж. Громадепрь, на которого навьючили всю поклажу, плелся позади и недовольно отфыркивался. В кромешной темноте путь освещали лишь молнии, непрерывно сверкавшие в небе.
Неожиданно Нуфер замер, прислушиваясь к чему-то сквозь громовые раскаты, а затем издал тревожный клич. Сейчас же, словно в ответ ему, откуда-то сверху донесся жуткий пронзительный вопль. Диаварды остановились, не сделав следующего шага, и, как по команде, посмотрели на вершину горы.
На мгновение Тайку показалось, что он снова видит свой страшный сон. Два огромных крыла, раскрывшись, погасили серебристый блеск облаков, исполинский силуэт, черным пятном проступающий даже во тьме, отделился от скалы и, плавно кружа, стал снижаться над берегом.
– Это он! – прошептал Тайк.
– Это посланец Колдуна! – крикнула Даяна.
Кидо в страхе заслонился рукой.
Громадепрь рванулся в сторону, так что все узлы посыпались с его спины. Он бежал прочь от озера, чтобы укрыться в тени горы. Диаварды медленно пятились вслед за ним, не в силах оторвать глаз от неторопливого полета чудовища. Ужас гасил сознание, они не видели, не слышали, не чувствовали ничего, кроме приближения смерти.
– Пещера! – завопил что есть силы Бакум, – вон там!
Он, в отличие от диавардов, боялся даже взглянуть на страшную снижающуюся тень и только поэтому заметил круглое отверстие, ведущее в недра горы.
– Скорее! Скорее! – Бакум дернул за руку Кидо, тот вцепился в плечо Даяны так, что она вскрикнула от боли. Тайк обернулся, с трудом стряхнул с себя оцепенение и побежал за ними.
Нуфер был уже у входа в пещеру, но войти почему-то не решался. Бакум, не останавливаясь, пробежал мимо него и скрылся в темноте. Кидо нырнул следом, но Даяна вдруг оступилась и упала. Поднимаясь, она невольно поглядела назад, слабо вскрикнула, подняла руки, отгоняя нестерпимо кошмарное видение, и снова без сил повалилась на камни. Тайка испугало ее лицо. Он быстро обернулся и сейчас же увидел горящие глаза чудовища. Демон несся прямо на него со стороны озера, едва не задевая крыльями земли.
Тхоорт поднял посох. Пальцы его дрожали, не сразу удалось нащупать кнопку. Наконец, пружина щелкнула, но клинок не появился. Вместо этого посох легко, как спичка, переломился пополам. Тайк в изумлении глядел на обломки. В его руках они крошились и рассыпались в труху. Нет спасения, пронеслось в голове Тхоорта! И тут громадепрь бросился в атаку.
Огромная скорость, с которой летел враг, не оставляла времени для искусного маневра. Нуфер высоко подпрыгнул и оказался на пути чудовища в тот момент, когда оно уже готовилось обрушиться на людей. Глаза демона вспыхнули багровым пламенем, и Громадепрь мгновенно превратился в огненный шар, но чудовищу пришлось отвернуть и пойти на новый круг, чтобы возобновить нападение.
– Нуфер! – запоздало прокричал Тайк, схватившись за голову. Он хотел было броситься вперед, но услышал позади стон Даяны и остановился. Нуфера больше не было. Огненный шар погас, оставив после себя лишь дымное облачко.
– Скорее! – хрипела Даяна. – Скорее, он возвращается!
Крылатая тень уже разворачивалась над озером.
– Нуфер, – еще раз прошептал Тайк, подхватил Даяну на руки и, пытаясь сморгнуть слезы, вошел в пещеру. Он сейчас же наткнулся на Кидо, спешившего навстречу.
– Там длинный коридор, – задыхаясь, проговорил мальчик. – Куда-то под самую гору…
– Где Бакум? – спросил его Тайк.
– Убежал вперед. Он что-то кричал мне издалека, но я ничего не расслышал…
Они прошли еще шагов двадцать, как вдруг на стене пещеры блеснул красноватый отсвет. Тайк обернулся и застыл, испуганно прижимая к себе Даяну. Сзади на него надвигались два багровых огня – глаза чудовища.
– Он здесь, – бесстрастно произнесла Даяна. – Все кончено, это ловушка… Кидо! Где ты, Кидо?
Трое диавардов стояли, прижавшись друг к другу, посреди коридора. Бежать не имело смысла, демон быстро приближался. Впрочем теперь они видели лишь бесформенное дымное облако, в глубине которого кроме яростно пылающих глаз, ничего нельзя было рассмотреть. Черные языки дыма метнулись от облака к людям, окружили их и стали медленно сжиматься. Они уже клубились у ног, окутывали тела, чтобы растворить их в себе… Сейчас я исчезну, подумал Тайк, погружаясь в толщу непроницаемой тьмы.
Но прежде, чем она накрыла его с головой, ослепительный луч света ударил откуда-то из глубины пещеры и впился в зыбкую плоть демона. Отчаянный вопль, многократно усиленный сводами пещеры, едва не оглушил диавардов. Искры или, вернее, раскаленные осколки камня брызнули во все стороны. Тьма отступала, сгорая без остатка в струях белого, нестерпимо яркого пламени. Это же пламя, как показалось Тайку, разгоралось и в его собственном теле. Он ощутил пульсирующие удары крови, готовой вскипеть. Раскаленный воздух обжигал легкие. Но и задыхаясь, Тайк не мот отвести глаз от той точки, где белый луч упирался в дымную пелену. Там, в клокотании огня творилось нечто невообразимое: вдруг появлялась человеческая фигура, взмахивала крыльями, выраставшими вместо рук, тут же оплывала под струей пламени, превращаясь в кошмарного монстра.
Чудовище вступало в борьбу с белым лучом, сгорало в нем, обращаясь в черный дым, теснимый все дальше по коридору. Дым постепенно уплотнялся, чтобы подвергнуться новым метаморфозам и снова отступить.
Так продолжалось до тех пор, пока демон не исчез из виду. Тогда погас белый ослепительный луч, и Тайк вдруг ощутил, как оставляет его острое чувство опасности, то неотвязное дыхание смерти, которое сжимало сердца диавардов с момента их высадки на острове.