Поскольку проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал — убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.
— Итак, мой мальчик, — присаживаясь на полусгнивший ствол вывороченного с корнем дуба, начал Учитель. — Тебе уже двадцать лет…
— Через месяц двадцать один стукнет, — неучтиво прервав речь своего наставника, уточнил Мал.
— Тем более! — весело заулыбался старый чародей. — Значит основные процессы связанные с формированием твоего организма, а также энергетических оболочек и прочих тонких тел практически завершены. Я должен также отметить, что за эти годы ты изрядно преуспел не только в искусстве магии, мастер Стамб определенно считает тебя одним из самых одаренных своих учеников…
«Только почему-то сам мастер Стамб об этом ни разу не заикнулся, — подумал Мал. — Шепнул бы как-нибудь на ушко, а-то все: «лентяи, бездельники, да мореные мухи» — иных эпитетов от него не дождешься и все это с улыбочкой по-доброму, будто безнадежным идиотам. Да и сам Учитель хорош — хотя бы разок похвалил за усердие и успехи. А теперь вдруг оказывается, что и в магии я «преуспел изрядно» и в боевой подготовке также».
— Пора тебе, Мал, проявить себя на деле, — продолжал тем временем старый маг. — Есть у меня к тебе одно порученьице во время выполнения которого тебе пригодятся не только твои врожденные смекалка и изворотливость, но также все, чему тебя научили я и мастер Стамб… — Учитель замолчал и, взглянув на ученика, провожающего мечтательным взглядом бегущее по небу серебристое облачко, осуждающе покачал головой. — Да ты хотя бы слышишь меня, Мал?!
— Слушаю, мастер, внимательно слушаю, поспешил заверить своего учителя юноша.
— В таком случае, прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, — сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных как весеннее небо глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил свой рассказ: — Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают все новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права этого сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.
Год назад мне бросил вызов этот сопливый Сабхай Бойунг молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… — Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились и он продолжил: — Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Анклава Гильдии для того чтобы победить в данном поединке один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере свои способности и приобретенные навыки. Ты мальчик не глупый, и все наверняка уже понял сам — именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего учителя или покрыть навсегда позором его седины…
По мнению юноши последнюю наиболее пафосную часть своей речи Учитель мог бы и опустить. Естественно, Мал сделает все как полагается, не Эгу или Дему же, в конце концов, отстаивать честь их благодетеля. Учитель сделал правильный выбор, и Мал ни мгновения не сомневался в том, что сотрет в порошок любого соперника.
Почувствовав эмоциональный настрой ученика, старый чародей саркастически хмыкнул и тут же поспешил умерить боевой пыл воспитанника:
— Только не думай, что тебе предстоит встретиться в честном поединке со ставленником мастера Бойунга, Вовсе нет, твоя задача иного свойстваЮ а именно дать такого щелчка по длинному шнобелю этого желторотого зазнайки Сабхая, чтобы в ближайшие двести-триста лет желание беспокоить занятых чародеев даже не возникало в его молодой и бесшабашной башке…
При этих словах Учителя Мал с любопытством уставился на его собственный крючковатый нос — это каким же должен быть «шнобель зазнайки», чтобы старик назвал его длинным.
… Итак, подробно разъясняю задание. — Учитель весь собрался, глаза превратились в два стальных кружочка, ноздри его могучего носа плотоядно расширились, как у грозного хищника перед смертельной схваткой. — Тебе необходимо скрытно проникнуть в башню Сабхая, целым и невредимым добраться до его сокровищницы взять одну небольшую но очень ценную вещицу, затем унести оттуда ноги, желательно в полном телесном и душевном здравии. Потерю любых конечностей, кроме головы, естественно, обещаю тебе компенсировать. Птебя будет действовать целая армия наемников, как магов, так и обыкновенных воинов. Тебе ли не знать, что на случай появления незваных визитеров там понатыкано множество различных охранных заклинаний и технических устройств. Впрочем, я более чем уверен, что мастер Стамб позаботился о том, чтобы ты не упустил из виду ни одну механическую ловушку, а что касается разного рода магических штучек, у меня нет ни единой причины усомниться в твоих способностях своевременно распознавать их и обезвреживать.
От подобной, хоть и не совсем уж явной похвалы физиономия юноши расцвела ярким кумачом, а его слегка оттопыренные уши и вовсе выглядели двумя алыми сигнальными флажками.
— Чего засмущался? — Заметив реакцию ученика, спросил ворчливо Учитель. — Уверяю тебя, что твоей подготовке как магической, так и традиционной боевой впору позавидовать любому обитателю Ойкумены. К тому же твои врожденные способности к волшбе оставляют надежду что вопреки твоей вопиющей безалаберности, непочтительности к старшим, склонности к сибаритству и прочим недостаткам когда-нибудь из тебя получится приличный маг…
От столь существенной порции «ледяной воды» физиономия юноши мгновенно приобрела мертвенно бледное выражение, а уши его теперь боле всего напоминали позорные флаги, кои поднимают над башнями и стенами крепостей, сдающихся на милость победителя.
— Вот держи этот инфокристалл! — Не обратив никакого внимания на реакцию вмиг помрачневшего Мала, Учитель протянул ему коробочку со стандартным носителем информации. — Здесь все, что удалось нарыть на нашего драгоценного Сабхая Бойунга: привычки, слабости, привязанности и прочее, прочее. Также на кристалле записан подробный план башни, координаты портальных врат внутренней транспортной сети, описание всех локаций. Но самое главное, там имеется точное местоположение точки входа в сокровищницу мага и ее детальное описание. Вся эта информация, — не без гордости в голосе продолжал Учитель, — добыта парнями из моей службы безопасности в разных мирах у лиц, которым когда-либо приходилось бывать в гостях у Бойунга или трудиться на него по найму.