— Сдается мне, уважаемый Учитель, что в вашей голове уже созрел план как сделать так, чтобы магическое существо пропустили в башню мастера Бойунга.
— Все до элементарного просто, мой мальчик, — старый чародей гордо вскинул голову и с нескрываемым превосходством посмотрел на юношу. — Помимо письма я пошлю ему в знак доброй воли его спеленатого ученичка Тайгена. Злые языки поговаривают, что эту парочку связывает нечто большее, чем обычные отношения между учеником и учителем. Поэтому будем надеяться, что этот неисправимый любитель розовых мальчишеских попок несказанно обрадуется и по достоинству оценит мою доброту. К тому же голлем будет запрограммирован вручить живую посылку и сообщение исключительно в руки Сабхая, который по причине гипертрофированной спесивости ни при каких обстоятельствах не выйдет из башни навстречу столь экзотическому посланцу…
— Таким образом посланца непременно потащат в личные апартаменты мага, — не очень уважительно перебил Учителя Мал. — А это означает, что его проведут едва ли не по всей башне…
— Абсолютно верно, Мал, — пожилого мага ничуть не задело непочтительное поведение ученика. Развернув над столом трехмерный виртуальный план жилища Бойунга, он задумчиво пробормотал: — А теперь нам предстоит самым тщательным образом отработать тактику проникновения собственно в сокровищницу.
Башня мастера Бойунга располагалась на западной оконечности мыса Рох в непосредственной близости от мерно накатывающих на скалистый берег волн Смрадного моря.
В незапамятные времена впервые проникшие в эти места землепроходцы наградили данный водоем столь неблагозвучным именем по одной простой причине — на всем его побережье постоянно ощущался запах тухлых яиц. Столь необычайный феномен объяснялся очень даже просто: на дне Смрадного моря располагалось множество тектонических разломов через которые из недр планеты в огромных количествах истекал сероводород. Часть ядовитого газа растворялась в воде, делая морскую толщу и шельф непригодными для жизни рыб и прочих морских организмов. Остальное попадало в атмосферу, портя воздух и отбивая напрочь охоту у обитателей мира Аурениуса обживать окрестные места. Даже маги за редким исключением предпочитали строить свои башни как можно дальше от Смрадного моря. Время от времени концентрация сероводорода в воздухе превышала критическую, и над морем вспыхивал огромный пожар. После подобных катаклизмов запах тухлых яиц на какое-то время подменялся невыносимой вонью серного ангидрида. Однако частые в этих местах дожди очень быстро очищали атмосферу от окислов серы, но к тому времени со дна Смрадного моря успевали подниматься к его поверхности «свежие» порции сероводорода и запах протухшего белка вновь воцарялся над неуютным и безжизненным побережьем.
Тут стоит отметить, что некоторые представители чародейского сословия все-таки стремились обосноваться в этих местах в поисках желанного уединения либо по причинам своего нервического нрава и мизантропических свойств натуры. Одним из таких затворников и был Сабхай Бойунг. Он специально выбрал эти необитаемые места для строительства своей обители, дабы находиться как можно дальше не только от разумных созданий, но и от прочих живых тварей…
В один прекрасный день, точнее хмурое дождливое утро мастер Бойунг был вынужден выйти из уютного состояния медитативного транса по причине довольно необычайной. Он почувствовал, что неподалеку от башни вынырнул из вневременья некий материальный объект магического свойства. Пятисотлетний чародей не был бы архимагом, если хотя бы на мгновение замешкался с идентификацией шагающей в направлении его неприступного жилища фигуры. Впрочем, никакой явной или скрытой угрозы от глиняного голема не исходило, даже наоборот, внимательно исследовав излучаемый магическим существом спектр, Сабхай Бойунг сделал верный вывод о том, что к башне приближается мирный парламентер — официальный представитель того древнего как мир маразматика, чье место в Верховном Анклаве Гильдии ему предстоит занять уже совсем скоро.
«Пусть Тайген — мой любимый ученик попал в плен и не смог выполнить возложенной на него миссии, — думал мастер Бойунг, — мой жезл также под надежной охраной, и никому без моего разрешения не светит им завладеть. Выходит, пятое испытание закончится ничьей, посему быть шестому и последнему. Уж я-то постараюсь приложить все силы для победы, тем более теперь мне ведомы все его сильные и слабые стороны. А может быть, этот посланец, — продолжал размышлять самонадеянный чародей, — несет весть о добровольном согласии старика уйти в отставку со всех своих постов, дабы не мешаться под ногами у более молодых и сильных?»
Так сидел и рассуждал мастер Бойунг, а парламентер тем временем притопал непосредственно к парадному входу в башню. Вот тут-то внимание чародея привлекло содержимое деревянного ящика, покоящегося на зыбком плече магического существа.
— Не может быть! — громко воскликнул маг. — Тайгенчик, мальчик мой!
Чародей хотел уже было вскочить и помчаться на улицу, чтобы вырвать погруженное в стазис тело ученика и любовника по совместительству из грязных лап вылепленного из глины монстра, но, опомнившись, вновь посадил свою щуплую задницу на расшитый золотом ковер.
Кажется старик принял правильное решение и в знак полного признания превосходства Сабхая Бойунга решил вернуть пленного. Значит победителю негоже ронять свое достоинство и радостно мчаться навстречу глиняному болвану за тем, чтобы поприветствовать его как равного.
«Пусть для начала объявит, чего хочет его создатель, — решил про себя довольный маг. — Если у него будет какое-нибудь послание, велю доставить в приемный покой. Нет, лучше прямо в аудиенц-зал».
Тем временем голем замер перед закрытыми наглухо вратами башни и громко возвестил своим равнодушным механическим голосом:
— Парламентер, просит встречи с мастером Бойунгом!..
Попытка мага-дворецкого выяснить у столь экзотического гостя цели и причины его неожиданного визита закончились полным крахом. Магическое чудовище упорно твердило, что послание и ящик с пленным оно уполномочено вручить лично в руки хозяина башни. По этой причине Сабхай Бойунг велел со всеми подобающими для парламентера почестями проводить голема в приемный зал — самое грандиозное помещение башни, построенное ради единственной цели — поражать и подавлять волю всякого гостя. Впрочем мастер Бойунг мог бы и не стараться — тупое магическое создание вряд ли было способно выражать какие-либо эмоции.
Во время движения парламентера по извилистым коридорам башни произошел небольшой казус. Приличных размеров кусок влажной пластичной глины отвалился от его тела и с характерным звуком шлепнулся на каменный отполированный до зеркального блеска пол. Впрочем, никто из почетного караула не обратил внимания на столь незначительное происшествие. Пусть себе полежит до поры до времени, будет возвращаться, непременно прихватит, а если не догадается, так ему напомнят, чтобы у мага, пославшего это чудище, не создалось впечатления, что здешние обитатели опускаются до банального воровства дорожной грязи.
Если бы кто-нибудь удосужился понаблюдать за отвалившимся фрагментом голема, он бы с удивлением отметил, что едва лишь процессия удалилась, как шмат глины затрясся будто заливное из осетрины, затем из него выбралось перепачканное с ног до головы двуногое существо. Нетрудно догадаться, что этим существом оказался ни кто иной как хитроумный Мал, которому все-таки удалось воплотить в жизнь свой мудреный план операции под кодовым названием «Троянский конь». Теперь за те десять или пятнадцать минут, что имелись в его распоряжении необходимо было наведаться в сокровищницу местного босса, забрать оттуда одну вещицу и до возвращения голема вновь закопаться в глину…