– А вот об этом, молодой человек, я хотел бы услышать более внятное объяснение.
– О чем? – не понял юноша.
– Да все о том же – о моем магическом потенциале.
– Ах да, Андрей Николаевич, я совсем забыл, что вы… – Аристарх замялся, подбирая менее обидное определение моему вопиющему дилетантизму, – из новеньких, поэтому практически не владеете терминологией. К вашему сведению: потенциал мага – суть способность того или иного индивида манипулировать энергоинформационными потоками. Выражаясь простыми словами: вершить колдовство и чародейство. Магический потенциал дается каждому человеку от рождения. Он может в течение всей жизни оставаться в латентном состоянии, иначе говоря: никак не проявиться. Как правило, для того чтобы стать чародеем, человеку, даже с очень большим магическим потенциалом, требуется помощь нескольких магов. Впрочем, иногда бывает спонтанная активация колдовских способностей, как в вашем случае, например…
– Ага, скажешь тоже – спонтанная! – весело ухмыльнулся я, непроизвольно потирая затылок. – Битой по «репе» огребешь, и все твои латентные способности вмиг наружу повылезают вместе с мозгами.
– Стимулирующие факторы, Андрей Николаевич, играют в этом деле немаловажную роль, – с умным видом отличника-задаваки Аристарх парировал мою реплику.
– Ты, это… не обращай на меня внимания, брюзжу я так, по-стариковски. Валяй дальше толкать профессиональный ликбез – из твоего гуру-скопидома много не вытянешь. Знакомы с ним не первый день, но сих пор не потрудился элементарные азы ремесла растолковать.
– Но вы же практически все это время были в командировке, – ученик грудью встал на защиту чести и достоинства своего учителя. – И вообще, вы не знаете Аполлинария Митрофановича, какой он золотой души человек…
«Где уж нам», – подумал я и поспешил успокоить не на шутку разошедшегося Аристарха. – Извини, если обидел каким необдуманным словом. А насчет Митрофаныча, полностью с тобой солидарен: не человек – чистое золото.
– К вашему сведению, магический потенциал, – продолжил, мгновенно взяв себя в руки, Аристарх, – величина изменчивая. Всякий чародей, путем интенсивных занятий и тренировок, способен увеличивать свои магические возможности, а также полностью или частично лишиться их – это в том случае, если он не пользуется своим даром. К примеру, год назад по приказу Учителя меня поместили в специальную форму и залили жидким бетоном, для стимуляции, так сказать, способностей. Три месяца проторчал замурованным в бетонном кубе, пока сообразил, каким образом его разрушить изнутри. В результате мой потенциал повысился аж на двадцать процентов.
– И как же ты не окочурился без воздуха, воды и еды?! – Изумлению моему не было предела.
– Перевел метаболизм в магический режим, покамест соображал, что к чему. Правда, когда выполз из-под бетонного крошева, напоминал узника Бухенвальда перед самой отправкой в газовую печь.
– Ну и ну! – удивленно покачал головой я. – Действительно твой Учитель добрейшей души человек и заботливый наставник. Это же надо – засунуть мальчишку в бетон аж на целых три месяца и ни разу не вспомнить о нем! А вдруг ты там давно окочурился или попросту чокнулся от тоски и одиночества?
– Полноте, уважаемый, в моем браслете был приличный запас апейрона. К тому же я имел возможность в любой момент отказаться от испытания. Мы ж не какие-нибудь изуверы средневековые, – поспешил успокоить меня Аристарх. – Кстати, что касается вас, Андрей Николаевич, я, конечно, ментат и целитель так себе – не вам чета, но сканнер вполне приличный. Это означает, что магический потенциал того или иного индивида могу определить без особого труда и какого-либо оборудования. Так вот какую странность я за вами заприметил. Вчера днем ваши экстраординарные возможности колебались в пределах от девяноста пяти до ста тридцати единиц по Каусту-Лемме, а сегодня вы, если можно так выразиться, весите все двести семьдесят-триста единиц. Откуда, позвольте узнать, столь значительный скачок?
Вообще-то мудреная терминология моего собеседника для меня мало чего значила. Какие-то Каусты с Лемме и неведомые шкалы для измерения магического потенциала – чистой воды белиберда. Но из маловразумительной тирады Аристарха я уяснил для себя один непререкаемый факт: до того как в очередной раз оказаться в необычном и крайне опасном Зазеркалье, именуемом Пламенный Путь, мой потенциал равнялся примерно сотне каких-то единиц, а после того, как мне удалось выпутаться из весьма щекотливой ситуации, мои магические возможности увеличились почти в три раза. Нехило, если учесть, что после трехмесячного заключения в бетонном кубе мой визави получил прибавку всего лишь в двадцать процентов.
– А ты ничего не путаешь, юноша? – искренне-недоумевающим голосом спросил я.
– Да нет, – отрицательно завертел головой юный маг, – ошибка практически исключена, поскольку изменения, вас затронувшие, во много раз превосходят любое ее предельно допустимое значение. К тому же, я сверил полученные мной данные с показаниями переносного магометра – не бог весть какой точности прибор, но все-таки…
Аристарх еще какое-то время пытался объяснить мне принцип действия данного прибора, но я так ничего не понял, поскольку продвинутый чародей буквально засыпал меня заковыристыми и поэтому с трудом воспринимаемыми на слух научными терминами.
Весь оставшийся путь до резиденции легитимного предводителя местной магической братии я размышлял о разного рода странностях, случившихся со мной в последнее время. Это и неожиданно свалившееся на мою голову счастье в виде магического дара, а также всё, приключившееся со мной потом. Сейчас даже представить трудно, что, не случись той памятной стычки с парнями Махтума, я по-прежнему был бы одноногим, одноруким, одноглазым инвалидом с зазубренным куском железа под сердцем. А этот Пламенный Путь – весьма странное явление, иначе не назовешь. После первого с ним знакомства, когда я едва не сгорел, мне и в голову не пришло придать какое-либо значение тому факту, что мои экстраординарные возможности значительно возросли. И теперь, после очередного путешествия в таинственное Зазеркалье, я и впрямь чувствую необъяснимый прилив сил. Впрочем, почему же необъяснимый? Аристарх хоть и заумно, но весьма доходчиво растолковал, что мои ощущения имеют под собой вполне объяснимую основу. Даже каких-то неведомых мне авторитетов: Кауста и Лемме приплел для вящей убедительности. Получается, недаром горел в огне и терпел лишения в «пескоструйке», коль магический потенциал после каждого посещения Пламенного Пути растет прямо-таки бешеными темпами. Получается, Пламенный Путь для меня благо, поскольку расширяет границы моих колдовских способностей. Интересно девки пляшут. Теперь было бы неплохо понять, каким образом меня затягивает в этот самый Пламенный Путь? Ведь до сих пор я не могу определенно ответить на некоторые волнующие меня вопросы. Было ли на самом деле подземное чудовище, заставившее меня что есть мочи рвануть в сторону кладбищенской церквушки? Был ли тот странный батюшка – отец Кирилл? И вообще, существует ли алгоритм или система каких-нибудь манипуляций, позволяющих разуму человека попадать в Мир Пламенного Пути? Ведь не с бухты-барахты я очутился в Зазеркалье? Несложно догадаться, что этот Мир – не какое-то реальное измерение, а своего рода виртуальная ловушка, точнее, тренажер, расширяющий возможности нашего сознания.