Кажется, все. Нет, не все! Надя достала свою косметичку и быстро накрасилась. Чуть-чуть туши на ресницы, немного тонального крема, чтобы освежить лицо, и помады. Вот теперь действительно все. Она критически взглянула на себя в косметическое зеркальце. Увы, висящая мешком форма портила все впечатление. Да кто они тебе? Просто случайные попутчики, сказала себе Надя, имея в виду группу разведчиков. Но успокоить себя так и не удалось.
Когда она появилась на летном поле, заправщики как раз отцепляли от вертолета топливные шланги. Команда Мещерина в полном сборе ожидала окончания заправки чуть в стороне. Майора Марченко видно не было. Видимо, он уже уехал. Надя все-таки поискала его взглядом, не нашла и направилась к разведчикам.
– Здравия желаю, товарищ капитан, – приветствовал ее Мещерин. – Все в порядке?
В порядке? Надя машинально поправила прическу, проверила, не расплылась ли тушь, и только потом сообразила, что вопрос лейтенанта не имеет отношения к ее внешнему виду.
– Да, спасибо. Здравствуйте, – невпопад ответила она. – Можем лететь?
Мещерин удовлетворенно кивнул и больше вопросов задавать не стал. Зато все остальные разведчики разглядывали ее с любопытством, но заговорить решился только Денис:
– Доброе утро, товарищ капитан. – После того, как Надя надела форму, он не решился назвать ее по имени. Но первая часть фразы заметно смягчила официальное обращение «товарищ капитан».
– Доброе утро, Денис.
Двое слышавших ее разведчиков ехидно переглянулись, а Мещерин сделал вид, что не заметил столь вольного обращения. Денис смутился – это было так забавно, но тут же взял себя в руки.
– Ждем пилотов, – он кивнул на ангар, откуда только что появилась Надя. – Эмчеэсники говорят, там какая-то… пакость в районе высадки.
Надя поняла, что в последний момент он заменил более крепкое слово, и улыбнулась.
– Я знаю: туман.
– Странно, при такой-то погоде. – Денис, прищурившись, взглянул на небо. – Не находите?
Надя проследила за его взглядом. День обещал быть ясным и безоблачным. Утреннее солнце ярко светило с неба, а вчерашняя дымка исчезла без остатка. Вчера… Надя запнулась. В этой сияющей голубой чистоте было что-то настораживающее. В следующую секунду она поняла, что именно. Солнце взошло не на востоке, или это вчерашний кровавый закат был не на месте!
– Денис, у тебя есть компас?
– Компас?
Если Денис и удивился ее вопросу, то не подал вида. Он молча приподнял рукав своей камуфляжной куртки, снял с правого запястья армейский компас и протянул ей. Надя взяла в руки похожий на крупные мужские часы прибор. Все верно: солнце на востоке, там, где ему и положено быть. И магнитная стрелка указывает на се… туда, где вчера на небе горела багровая, кровавая заря! Но если это был не закат, тогда что?
– В чем дело? – насторожился Денис.
– Ни в чем. – Надя быстро опустила руку и вернула ему компас. – Все в порядке. Вот и пилоты идут.
По летному полю действительно шли двое пилотов в темно-синих комбинезонах со шлемами в руках. Правда, по их форме невозможно было определить, эмчеэсники это или пилоты военной авиации.
– Отделение, становись! – зычным голосом скомандовал Мещерин.
Разведчики сейчас же построились в шеренгу. Денис стоял вторым с правого края. Свой компас он так и не успел надеть и сунул себе в карман.
– Товарищ капитан, группа боевого охранения к вылету готова, – четко доложил Мещерин.
– Вольно, – ответила Надя. Ощущать себя в роли командира было хотя и непривычно, но приятно.
Но Мещерин не продублировал ее команду. Похоже, она сказала что-то не то.
– Разрешите начать погрузку?
– Да, конечно. Садитесь… то есть разрешаю.
Почувствовав на себе насмешливые взгляды разведчиков, Надя готова была сгореть со стыда. Уж лучше бы она улетела с группой Синявского, тем более что от ее работы в московских архивах все равно не было никакого толка! Раздражение Нади выплеснулось и на Петра. Это по его прихоти она летит в компании настоящих армейских разведчиков, рядом с которыми чувствует себя крашеной куклой, наряженной в военную форму.
Хорошо хоть больше не пришлось командовать. Мещерин полностью взял на себя обязанности командира. Надя поднялась в вертолет вслед за разведчиками и, чтобы не встречаться с ними взглядом, уставилась в иллюминатор. Ничего, попыталась она успокоить саму себя. Скоро этот позор закончится. Через час она будет в лагере Синявского и займется своим прямым делом. Вскоре действительно послышался нарастающий шум прогреваемого двигателя. А еще через несколько минут вертолет взмыл в воздух и взял курс на север.
* * *
Тот, кто сказал, что красота спасет мир, имел в виду не длинноногих манекенщиц, вышагивающих по подиуму в нижнем белье, и даже не претенденток на звание «Мисс мира» и «Мисс вселенная», готовых передраться друг с дружкой из-за сомнительной короны, а нетронутую человеком, дикую природу. В противном случае, он ровным счетом ничего не понимал в красоте.
До того момента, как Надя поднялась на борт вертолета, она и не подозревала, что сибирская тайга настолько величественна и завораживающе прекрасна. Сжигающий ее стыд, досада и прочие душевные переживания разом улетучились, растаяли, как дым потухшего костра, как только она увидела раскинувшееся перед ней до самого горизонта море тайги, только не зеленое, как поется в песне, а пестрое. Широкие и узкие долины, поросшие темным лесом и изумрудной травой сопки, голые скалы и каменные осыпи, серебристая лента реки, над которой пролетал вертолет, даже промелькнувшее в распадке моховое, пупырчатое на вид, болото с серыми штрихами засохших деревьев завораживали и восхищали одновременно. Надя потеряла счет времени. Вертолет несся вперед, а она не могла отвести взгляд от открывшегося перед ней природного великолепия и остро завидовала пилотам, которые видят такую красоту каждый день. А когда в ее поле зрения возникла широкая поляна со знакомыми овальными силуэтами походных палаток, Наде даже стало жаль, что этот восхитительный полет завершается. Скорость сразу упала. Вертолет пошел вниз, повернулся вокруг свой оси – это пилоты выбирали место для посадки. Но прежде чем верхушки сосен закрыли небо, Надя успела увидеть вдали, на самом горизонте, стелющиеся над тайгой клубы дыма, похожие на клочья морской пены во время шторма. Низовой пожар – вот как это называется, вспомнила она. Странно, что Марченко ничего не сказал ей о пожаре. Или в тот момент сам не знал о нем? Хотя, судя по размерам дымового облака, тайга горит уже несколько дней…
Надя так и не успела обдумать эту мысль до конца, потому что колеса вертолета коснулись земли, и она увидела знакомые лица встречающих. Правда, у спешащих к вертолету коллег не наблюдалось особой радости. Зато подполковник Синявский явно выглядел довольным. Увидев его широкое улыбающееся лицо, Надя сразу приободрилась. Хоть кто-то по-настоящему рад ее появлению.