Страшная картина дополнялась отвратительным звуком. Рама незакрытого окна билась о стену, стекло дребезжало, приводя котектива еще в большее бешенство.
Однако самая страшная находка ждала Ричи посреди комнаты – пятно зеленки, которое уже начало засыхать. Рядом с ним можно было увидеть множество крупных следов лап, которые явно принадлежали не его возлюбленной.
От отчаяния, страха за Масю, осознания собственной несостоятельности и никчемности Ричи обхватил голову лапами и отчаянно завыл, как собака, жалкая неумелая ищейка.
– Мася… Мася… Мася… – только и мог вымолвить котектив.
– Ричи! – послышался откуда-то приглушенный родной голос. – Он снова был здесь.
Из коробки, стоявшей на верхней полке шкафа, вылезла целая и невредимая Мася. Она бросилась к Ричи и прижалась к нему всем телом.
– Ах как мне было страшно!
– Но когда?.. – В голове сыщика метались неуклюжие мысли.
Билый побежал в другую сторону и никак не мог опередить Ричи. Да и зачем ему это надо?
– Когда он напал?
Мася кивнула на часы, показывавшие двадцать минут девятого.
– Ровно в восемь. Как раз забили часы!
В тот момент котектив почувствовал, что отключается. Он напрочь лишился сил и вмиг погрузился в глубокий сон, который растянулся до самого утра.
Ричи быстро двигался в сторону гостиницы. Мысли хаотично проносились в его голове. Турки, французы, египтяне, даже Тарас со своим свояком! Все ниточки вели не туда. Пока он как бешеный пес носился сломя голову по всему городу, кто-то хитро и хладнокровно делал свое темное дело. Когда сыщик сражался на мосту, какой-то негодяй напал на его возлюбленную. Преступник обдумывал каждый свой шаг и наносил удары, жестокие и бессердечные.
Конечно! Мысль, пришедшая в голову котективу, оказалась на удивление банальной, но при этом гениальной! Достаточно просто подумать. Не скакать, как двуногий на дискотеке, а спокойно поразмышлять.
Тихий теплый вечер располагал к раздумьям. Ветерок мышкой шуршал в кронах деревьев, какие-то мелкие пташки негромко насвистывали в листве. Ричи решил посидеть на берегу реки. Небольшие волны набегали одна на другую, золотились на солнце, как маленькие рыбки. Вот исчезла рыбка-Тарас, рыбка-Миледи. Рыбка-Нефертити успела улизнуть в прибрежную гальку, прежде чем растворилась.
Это дело оказалось гораздо запутаннее, чем выглядело на первый взгляд. Но почему? Прежде всего потому, что, положа лапу на хвост, Ричи не особо хорошо знал всю эту выставочную кухню. Череда тупиков, в которые он попадал каждый раз, шла от непонимания истинных мотивов преступления. Ведь у всех заядлых конкурсантов мозги немного набекрень, а Ричи размышлял, как нормальный кот.
«Нужно узнать, о чем могут думать претенденты на титул, – решил котектив. – Но добывать информацию у потенциальных соперников бесполезно. Все они лгут. Значит, надо найти бывших конкурсантов. Хорошо бы сразу нескольких, всех в одном месте. А то бегать я что-то подустал. Да и для мозгов вся эта суета явно вредна. Где же раскопать информацию? – Ричи снова сосредоточился на волнах. – Нужно расслабиться и вообразить себя котенком. Тот тянет лапку за клубком, который сам катится к нему. Ближе, ближе!.. Вот он и у меня. А что дальше?»
Транс рассеялся. Ричи потряс головой и разочарованно уставился на свою лапу, которая машинально катала газетный обрывок.
«Приют «Кошачий рай» – достойная старость для победителей!» – прочитал он надпись на клочке бумаги.
– Работает! – заорал котектив и даже подпрыгнул от радости.
Именно бывшие участники элитных выставок, живущие в приюте, помогут ему понять психологию победителей и побежденных. Потом он обязательно найдет злоумышленника. Главное – понять!
Найти кошачий приют оказалось несложно. Уже через полчаса Ричи стоял перед заветными воротами. В ухоженном парке, ведущем к небольшому старинному домику, прогуливались обитатели заведения. Пожилые коты и кошки чинно бродили по газонам, почтительно обнюхивались и снова расходились по своим делам. У входа в парк стоял поджарый секьюрити, всем своим видом показывая, что никто из посторонних не попадет в это райское местечко.
Ричи окинул взглядом ограду. Решетка была настолько частая и высокая, что и думать не стоило. Тут и мышь не проскочит, не всякая курица перелетит. Что же делать?
Котектив все еще рассматривал забор, когда за его спиной раздалось деликатное покашливание. Ричард обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Перед ним сидел кот – точная копия поджарого секьюрити, торчавшего у ворот.
– Что мы тут разглядываем? – Вежливый тон совсем не вязался с цепким колючим взглядом. – Это частная территория. Коты и кошки, пребывающие на пенсии, имеют право на спокойную жизнь без посторонних взглядов, не так ли?
– Да, конечно. Но понимаете ли…
– Вы ведь журналист?
– Я… – Ричи не знал, соглашаться или, наоборот, спорить.
– Вот именно от таких щелкоперов, как вы, мы и охраняем этот уголок мира и тишины. Но нет же, все жаждут сенсаций от стареющих звезд! – Сотрудник службы безопасности все больше и больше ярился, колотил себя хвостом по бокам. – Хоть один бы умный кот попался! Нет же, всем нужно только порыться в грязном белье. Вот и вы, с виду такой приличный, а туда же!
– Я не журналист! – Ричи наконец-то смог вставить слово в монолог грозного кота. – Я… диссертацию пишу. Научный труд, посвященный жизни выдающихся котов на пенсии. Мне не нужны сенсации и скандалы. Я хочу знать, сильно ли изменились вкусы наших знаменитостей, как они проводят досуг, довольны ли жизнью. Вы же понимаете, что этот труд, кроме меня и десятка профессоров, никто не увидит. Но ваш приют может войти в историю.
Взгляд кота немного потеплел, а Ричи продолжал вдохновенно врать:
– Теоретическая часть уже готова, осталось только практики набраться, опросить объекты своих исследований. Тогда я наконец-то смогу претендовать на докторское звание.
– Вы точно не папарацци?
– Ну что вы! У меня нет фотоаппарата, даже телефона. Как я получу сенсацию и буду ее подтверждать? С тем же успехом я мог бы сочинить любую историю, не вылезая из своего лотка.
– Да, верно. Но пустить вас я все равно не могу. Нам с напарником платят за то, чтобы постояльцев никто не тревожил и беспокоил. Если узнают, что на территорию попал посторонний, нас уволят. А здесь вполне рыбное место. Вы понимаете, чем мы рискуем. – Кот неожиданно подмигнул Ричарду.
– Как же я сразу не сообразил! Конечно, я смогу щедро вознаградить вас за помощь. Как насчет свежей форели? Я готов предоставить в ваше распоряжение с десяток отборных хвостов.
– Ну что ж. Тут и рыбка, и прямая дорога в историю. Звучит заманчиво. Знаете, я думаю, что мы можем вам помочь. Маркс, будь добр, пропусти этого кота.