– Хорошо, Карл, как скажешь, – безропотно ответил второй секьюрити и посторонился, пропуская Ричи.
– Только не шумите там особо. Вообще постарайтесь никого не беспокоить! – напутствовал Маркс.
«Теперь понятно, как папарацци узнают все тайны, сокрытые за семью замками, – размышлял котектив, бодро двигаясь по дорожке. – Такая суровая охрана, а даже имени моего не спросили. Ха, но какой я молодец! Как сыграл!»
Хвост кота от удовольствия торчал строго вверх, напоминая перископ над черной подводной лодкой.
– Простите, а вы случайно не Котаус Маускинс из передачи «Кот без хлопот»? – Облезлая, но бойкая старушка-персиянка едва не сбила Ричи с ног. – Конечно же! Ах, если бы вы знали, как я ждала! Эти болваны у входа всех прогоняют, но я верила, что поклонники меня не забыли. Однажды сам Котаус придет сюда, чтобы написать гениальный байопик о моей необыкновенной жизни!
– Э, нет, точнее, да. Конечно, я Котаус. А вы та самая прекрасная… – Ричи сделал выразительную паузу.
Кошка кокетливо взмахнула хвостом, попала в ловушку и проговорила:
– Да, вы узнали меня! Я Чика!
– Та самая…
– Да-да! Мисс Кис две тысячи первого года! Как вы уже, наверное, заметили, я тщательно слежу за своим внешним видом и хоть сейчас готова снова выйти на подиум. Как жаль, что в шоу-бизнесе совсем не ценят кошек с жизненным опытом. А мне есть что рассказать. Я смогла добиться своего титула совершенно честно. Без подковерных игр и мышиной возни за спинами конкурентов, как некоторые!
– Это ты-то честно добилась титула? Да не смеши мои когти! – К ним подошел импозантный пожилой британец, в серой шерстке которого блестела частая седина. – Послушайте, эта старая карга отправляла конкуренткам мышей, в которых было столько валерианы, что их даже есть не требовалось. Все кошки в радиусе километра сходили с ума, а этой курносой хоть бы хны. Так и напишите в своем материале. Вообще, скажу по секрету, у котов борьба всегда была куда более честная, чем у кошек.
– А вы, наверное…
– Да, конечно, я Дворжак, собственной персоной! Я был Мистером Кис в двухтысячном. Да и в следующем году смог бы стать победителем, если бы не эта интриганка с валерианой. Но я зла не держу. Настоящий кот должен быть прекрасен во всем, особенно в своей добродетели.
– Самодовольный болван, – буркнула в усы кошка. – Зато меня в мой, как вы выразились, курносый нос поцеловал сам крон-принц!
– Крон-… – Тут британец прицепил к началу слова грязнейшее ругательство, от которого покраснел бы до корней шерстки даже маусхантер из кухни строительного батальона или музыкантской команды.
Ричи решил предотвратить надвигающуюся драку и проговорил:
– А вы не могли бы рассказать мне какие-нибудь интересные истории о зависти и коварстве, о подлостях конкурентов, о взлетах и падениях? Это был бы первополосный материал!
– Эти двое только о себе могут говорить. Да и то каждое второе слово у них вранье! А я расскажу вам действительно интересную историю, – заявила зеленоглазая кошка с редкой шерстью, незаметно подошедшая из-за кустов. – Я – Лейка, вы меня, конечно, знаете. Мисс Кис две тысячи десятого года. – Она горделиво фыркнула. – Я самая молодая здесь, но тоже знаю миллионы интересных историй! Я-то видела все изнутри, с ринга, а не из переносок, как некоторые!
Прочие коты и кошки зашипели.
– Какая ты Мисс! – заревел какой-то хромающий жирдяй. – Сосис! Мисс зрительских симпатий! Это не корона, а консервная банка!
– В тот год, когда я взяла корону, у нас разразился жуткий скандал, – нисколько не смутившись, продолжала Лейка. – Представляете, один кот решил принять участие в основном конкурсе, перекрасился, постригся в груминг-салоне и превратился в экзота какой-то немыслимой породы! Я уж и не помню, как она называлась, но все сначала носились с ним, решив, что это очень редкий вид. – Ричи грустно вздохнул при этих словах. – И все бы ничего, но его стилист налакался мяты с валерианой и разболтал об афере! Вот это был скандал! Я как раз свой хвост приводила в порядок. Кстати, видите, какой он у меня пушистый и огромный, куда красивее павлиньего! Дворжак, дорогой, иди к нам! Расскажи что-нибудь интересное о своем боевом прошлом!
К компании подошел пожилой абиссинец.
– Вы слушаете преданья старины глубокой? – пробасил он. – Представляете, я стал победителем конкурса три года назад. Это был славный венец моей карьеры. Я уверенно шел к победе и, конечно, получил корону. Стою я, значит, на сцене, сверкаю шерстью. Меня снимают камеры, слепят софиты! И вдруг ко мне подлетает какой-то негодяй, срывает корону с головы и удирает! Вы представляете, какой был шум вокруг этого всего! Почти такой же, как когда накануне главного конкурса парочка реальных претендентов на победу решила прогуляться по улице и на них напали бродячие собаки.
– Да! – подхватила Лейка. – Кошка была настоящей звездой, очень добрая и красивая.
Британец щелкнул языком.
– Да, Дузика была хороша. Но, увы, псы их чуть не убили.
Лейка продолжила:
– Кот сражался, как тигр, но обоих сильно изувечили и навсегда закрыли дорогу в наш бизнес. Сколь трогательная история! А в моей жизни какая была романтика! За мной ухаживал настоящий корабельный кот. Беспородный, но жутко обаятельный! Приносил мне вот таких крыс!
– А меня крон-принц в нос поцеловал! – пропела Чика. – Не какой-то там корабельный беспородный!
– А знаете, когда я был моложе, обе эти сердцеедки предлагали мне себя, – заявил британец и самодовольно рассмеялся. – Моими мышцами в те времена восхищались даже мейн-куны!
– Было бы чем восхищаться! Тоже мне, ловелас выискался! Это из-за меня кошки дрались под окнами! – взвился Дворжак.
– Это кто за тебя бился? Да нужен ты кошкам! Плешивый весь, а все туда же! Мышки за тебя бились! – завизжала Лейка и вцепилась когтями в морду коту.
Как по сигналу, все четверо сплелись в клубок! Полетела шерсть, пыль взметнулась столбом. Ричи кое-как успел отпрыгнуть, еле-еле увернулся от мощного удара хвостом.
Бойцы шипели, урчали. Куча-мала переместилась к полянке и втянула в себя зазевавшегося кота. Откуда-то сверху прыгнул кто-то еще. Очень быстро в драку оказались втянуты все обитатели приюта.
И только Ричи бочком, аккуратно перемещался в сторону ворот.
– Там, знаете, ваши подопечные немного повздорили, – бросил он котам-секьюрити и быстро исчез за поворотом.
«Надо будет отблагодарить это заведение, – размышлял Ричи. – Когда разбогатею, обязательно пришлю сюда машину лучшего корма. Столько интересного мне давно никто не рассказывал».
Котектив улыбался себе в усы. Чутье подсказывало ему, что во всей этой мешанине историй есть рациональное зерно. Осталось только найти его. Это займет не так уж много времени.
Похоже, мышь наконец-то попалась.