– Кто ты? – хрипло спросила Тень.
– Можешь называть меня Легратой, человек.
Королева Грез. Богиня иллюзоров.
– Если ты думаешь, что я буду неистово тебе поклоняться, ты ошибаешься, – яростно ответила Эва, поднимаясь с колен.
Ее не страшил гнев богини – боль от крушения иллюзий, созданных Легратой, затмевал все остальные чувства.
– Ты очень дерзка – неужели тебя так расстроила моя невинная игра? – отозвалась Королева Грез. – Зря злишься – весь этот мир – порождение твоего разума, твоей памяти, я лишь воплотила его в жизнь.
Стиснув зубы, Тень пошла вперед. Против Леграты она была бессильна, но и та вряд ли могла сделать ей еще хуже. Поэтому Эва просто сосредоточилась на том, чтобы найти Хелею и вырвать ее из цепких рук богини.
– Выход в другой стороне, – сухо напомнила о себе Леграта, но Тень проигнорировала ее слова.
Королева Грез больше не заговаривала с ней, очевидно найдя себе новую жертву. Эва брела по сырому подземелью, натыкаясь на людей, разговаривающих с самими собой.
«Они так же, как и я, видят грезы. Каждый – свои» – поняла девушка.
Тень пыталась достучаться до них – прикасалась, трясла, звала, но все было бесполезно. Люди, погруженные в сладостные иллюзии, не ощущали ее присутствия и не слышали ее зов.
Эва решила сначала найти ясновидицу, а затем придумать способ помочь остальным. Ключ, найденный ею в одном из ответвлений пещеры, доказал, что она находится на верном пути. Тень спрятала половинки ключа обратно в сверток – ее план по уничтожению древнего артефакта не удался, и оставлять его здесь было небезопасно.
Вскоре девушка увидела Хелею. Ясновидица стояла в пустом зале, не обращая внимания на гулкий звук шагов Тени. Эва подошла к элкари и тронула ее за плечо. Глаза Хелеи были полны слез, но на губах играла счастливая улыбка. Девушка протягивала руку, пытаясь дотронуться до чего – то неведомого.
– Хелея, – окликнула Тень, теша себя надеждой, что ясновидица ее услышит.
Но мысли и разум девушки были далеко отсюда, в другом, не существующем мире. Эве показалось, что она слышит издевательский смех. Она поняла – вытащить Хелею из ее грез будет сложным делом. Если это вообще возможно.
Оставался единственный выход. Эва высвободила иглы из перчаток и нанесла на них сонный эликсир. Легкое движение – и иглы вонзились в нежную кожу на запястье Хелеи. Тень наблюдала, как глаза ясновидицы постепенно мутнеют и, в конце концов, закрываются. Элкари начала оседать, но Эва успела подхватить девушку.
Она взвалила ясновидицу на плечо, в очередной раз поразившись ее худобе. Идти было тяжело и неудобно, но Тень упрямо двигалась вперед.
– Ты не имеешь права! – раздался возмущенный крик Леграты. – Она принадлежит мне!
– С каких это пор, интересно? – поинтересовалась Эва, не скрывая раздражения. – Только потому, что ей не повезло и она попала в твою ловушку? Да ты просто жестокая, манипулирующая…
– Меня не волнует твое мнение, человек, – холодно перебила Королева Грез. – Проживешь с мое – сможем общаться на равных, а пока… Оставь элкари и убирайся – ты мне больше неинтересна.
– Спасибо за разрешение, но без Хелеи я не уйду, – твердо заявила Эва.
– Посмотрим, – прошипела Леграта.
Ожидая самого худшего, Тень продвигалась к выходу из пещеры. Вот уж чего она никогда не планировала – это навлечь на себя гнев богини, но девушка даже не допускала мысли, чтобы оставить здесь Хелею, погруженную в иллюзорный мир.
Обогнув один из поворотов, Эва от неожиданности вскрикнула – в нескольких шагах от нее стояло чудовище. Оно было раза в два выше ее и упиралось косматой головой в свод пещеры. Огромное мощное тело, руки, заканчивающиеся заостренными длинными когтями.
Увидев девушку, тварь предупреждающе зарычала, но не двинулась с места. Тень замерла.
– Это ведь иллюзия, верно? – неуверенно спросила она.
– С чего ты взяла? – раздавшийся голос Королевы Грез звучал несколько недоуменно. – Ты думаешь, у меня нет никаких других способов защиты, кроме иллюзий? Ты не первая, кто пытался покинуть мое царство, уведя за собой других. Оставь элкари здесь, и я отзову стража.
– Когда она очнется от грез, ей будет мучительно больно, – тихо произнесла Эва. – Как было и мне. Узнать, что то, чего ты желал всем сердцем, несбыточная, казалось, мечта, которая все же сбылась – это всего лишь красивая картинка… убийственно. К тому же, я не уверена, что ты вообще захочешь отпустить ее. Хелея… она искренняя и доверчивая девушка, и я не могу позволить, чтобы она променяла реальность на сказку.
– Ты же сама сказала – сказку! Вы – неблагодарные существа, вы должны боготворить меня – только я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете! Никто не заставлял тебя отрекаться от воплотившихся иллюзий, ты сама сделала этот выбор. Хотя могла бы жить рядом с матерью и братом. Чем хороша твоя реальность? Тем, что она забирает у тебя близких людей?
– Это жизнь – суровая и несправедливая, но… настоящая. Я никогда не променяю ее на иллюзию.
– Ну и зря, – надменно отозвалась Леграта. – Как бы то ни было, вместе с Хелеей тебе не выбраться. Оставь ее здесь или… оставайся вместе с ней.
– Ну уж нет, – сцепив зубы, ответила Эва. – Я не собираюсь играть по твоим правилам.
А потом, бросив взгляд на внушающего ужас стража, Тень тихо произнесла, обращаясь к самой себе:
– Будь что будет! – и сделала шаг вперед.
Чудовище зарычало. Чем ближе подходила Эва, тем страшнее ей становилось, каждый шаг был настоящей пыткой. Тварь пригнулась, будто намереваясь бросится на девушку. И разорвать.
Тень закрыла глаза, двигаясь вслепую. Что, если она ошибается и тварь не иллюзорна? Ей бы не хотелось, чтобы уродливая морда чудовища стала последним, что она увидит в своей жизни. Эва вызвала в памяти улыбающееся лицо матери и шла. Шла.
Только пройдя несколько десятков шагов, Тень внезапно сообразила, что идет слишком долго и приоткрыла глаза. Коридор пещеры был пуст. Девушка резко выдохнула и почувствовала, что руки ее дрожат. Плечо ныло от тяжести, но она не могла позволить себе остановиться – обитель Леграты необходимо было покинуть как можно быстрее.
Миновав несколько поворотов, Эва получила новый подарок от Королевы Грез – все пространство пещеры было заполнено змеями. Извивающиеся твари находились повсюду – ползли по стенам, свешивались с потолка. На земле невозможно было найти свободного от гадюк места.
– Только не это, – простонала Тень.
Старушечий шепот разбудил Рейнару посреди ночи. Приподнявшись на локте, девушка сонно смотрела в темноту подземелья, не сразу поняв, откуда раздается голос. Разговаривала ее соседка, правда, неизвестно было, к кому она обращалась.