Каве буквально почувствовала взгляд Рика на своей спине, но, когда обернулась, тот уже не смотрел на нее.
– Что-то ползет по земле, – добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. – Что-то перемещается… много отдельных слабых шорохов.
Внезапно браслет обжег руку. Каве тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала об опасности.
– Все на деревья! – крикнул Рик в следующую секунду.
Каве его приказ несколько удивил, но так как вся делегация во главе с румыном послушно рванула к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв на ходу спрятать свой сундук в личном астрале.
Пока Эрис, словно белка, карабкалась по неровной коре соснового ствола, Каве залезла на молодой дубок, довольно крепкий с виду.
Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, она быстро глянула, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика девушка увидела на соседней березе: колдун пристально смотрел на землю, крепко сжимая нож в правой руке.
Каве мигом вспомнила о собственном оружии – подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож – древний, мольфарский, в народе прозванный «градовым». Нож не сразу покоряется новому хозяину и его доверие надо заслужить.
Больше госпожа Кара ничего не сказала, посчитав, вероятно, что и этой информации вполне достаточно. Каве не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Она аккуратно вытащила нож из ножен и, крепко зажав в руке его костяную рукоятку, приготовилась к худшему.
И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших всю землю: черных, ярко-желтых, зеленых, бурых.
Каве сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала вместе с тысячами ящериц по темному лесу и ей стало по-настоящему страшно. Шорох от множества движущихся, копошащихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко-далеко и без оглядки.
Девушка быстро осмотрелась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Сейчас он казался настоящим духом – края черного плаща лениво трепетали позади, словно у какого-нибудь демона ночи. Впрочем, ведь Рик Стригой и был почти духом – лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…
– Оставайтесь на деревьях! – вдруг зычно крикнул Рик. – Ищите главную, королеву, с венцом на голове.
Каве машинально схватилась за затылок, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит, но тут же отдернула руку, устыдившись. Вряд ли Рик Стригой решил рассказать Эрис и Патрику о Татьяниной тайне таким диковинным образом. Хотя все равно же когда-нибудь придется им рассказать…
Вскоре Каве пришлось вновь сосредоточиться на ящерицах: проклятые рептилии облепили дуб и… ого! Начали подрывать корни! В следующую секунду девушка уже обстреливала злобных пресмыкающихся градом тонких стальных игл. Жалко было тратить личный запас на «всякий случай», так старательно наколдованный с помощью браслета, но что делать – непредвиденные обстоятельства уже начались.
Неожиданно Каве увидела главную – гигантскую ящерицу размером с большого крокодила. Ее огромное тело, сплошь укрытое плотными серебряно-синими чешуйками, медленно выползло из-за дерева и, просеменив к дубу, задрало тупоносую морду. Взгляд желтых глазок с черными узкими зрачками источал злобу и разум, толстый раздвоенный язык так и мелькал с чудовищной скоростью. А на рогатой голове действительно сверкала золотая корона.
Некоторое время Каве и ящерица молча пялились друг на друга. Но вот чудище, очевидно, приняло решение: передние лапы начали сосредоточенно подрывать землю под молодым дубком.
Остальные тоже заметили, что появилась главная, которая почему-то проявила интерес к убежищу Каве. Эрис послала в ящерицу длинное белое копье, тоже из личного запаса, но оно упало на землю, словно бы наткнувшись на невидимую преграду.
– Ее оберегает магия! – неожиданно выкрикнул Рик. – Заклятие здесь не поможет. Каве, думай быстрее, иначе до тебя доберутся!
У девушки зародилась одна идея, но ее деревце стало опасно крениться – ящерки во главе с гигантской предводительницей работали вовсю. Думать и вправду было некогда.
Высвободив одну ногу, Каве оттолкнулась, но не совсем удачно, и свалилась прямо королеве на рогатую голову. Дальше она действовала по наитию: обхватив чудище ногами за шею, ведьма вонзила градовой нож по самую рукоятку – из раны фонтаном брызнула странная зеленоватая жижа. Тварь взревела, взбрыкнула, словно дикая лошадь. Каве не сумела удержаться и стремительно перелетела через невысокий куст орешника. К счастью, мох смягчил падение, но от испуга девушка вдруг превратилась в ящерицу.
Моментально вернув себе прежний облик, она видела, как полудух легко добивает страшилище ударом ножа, засадив его между злобных желтых глаз по самую рукоятку. Ящерица издала глубокий, рычащий стон и вскоре окончательно затихла. Маленькие ящерки мгновенно исчезли, словно их и не было.
Рик соскочил с убитой твари – Каве успела заметить лишь блеснувшее серебром лезвие ножа. Переведя взгляд на ящерицу, она обратила внимание, что корона той испарилась. Присмотревшись, девушка вдруг разглядела маленькое тельце обыкновенной прыткой ящерицы. Мгновенно запахло мятой и лимоном…
Да это же иллюзия! И очень ловкая…
Встретившись с Каве взглядом, Рик Стригой вдруг передал ей мысленный посыл:
«Еле собрал этих малышек-ящерок. Пришлось создать иллюзию огромных змей, охотящихся на них… А вот королева у меня получилась отлично, согласись? А тебе лично – оценка «хорошо», четверочка.
– Это почему же только «хорошо»? – не удержалась Каве.
Остальные не обратили внимания на ее вопрос: Эрис была занята осмотром поверженного чудища, а Патрик даже пытался тайком стащить один из передних зубов размером с ладонь.
«За паническое настроение» – Рик дополнил переданную мысленно фразу строгим взглядом.
– Будем считать, что урок состоялся, – сказал он беспечно и, заложив руки за спину, направился к ближайшему просвету между деревьями – туда, где виднелись темные силуэты каких-то людей, наверняка карпатская делегация.
«Да, Каве, поздравляю, – вновь пронеслось у девушки в голове, – твой нож прошел посвящение. Он позволил тебе владеть им и даже нанести удар. Признал как хозяйку. Это хороший знак. Госпожа Кара будет довольна».
На лицах остальных начало проступать понимание. Патрик первым со злостью бросил зуб, который все-таки выкорчевал из пасти.
«Ну и правильно, – злорадно подумала Каве. – Зачем ему амулет из иллюзорного воздуха…»
На холме, где наконец-то встретились обе делегации, дул несильный ветер, нагоняя облака на солнце.
Схватка с иллюзорной ящерицей раззадорила Каве – она перестала бояться мгновенного разоблачения и даже почувствовала азарт. Наверное, именно на такой эффект хитрый полудух и рассчитывал. Девушка приосанилась и с любопытством принялась разглядывать прибывших.