Перед ними стоял сам Мстислав Вордак, главный черт прикарпатский, а с ним его подруга Ружена Мильтова, – оба радостно улыбались заграничным гостям. За ними толпилось человек двадцать, но никто не был знаком Татьяне.
– Зачем же вы пошли через Змеиную рощу, – после официального приветствия мягко укорил Вордак. Взгляд его черных глаз был устремлен на полудуха. – Ведь это известное нечистое место…
– О, это было несложно, – вежливо отозвался Рик. – Ведь с нами – Каве Лизард, лучший специалист по иллюзиям во всей Британии. – Он слегка поклонился немного опешившей Каве. – Это она горела желанием прогуляться в печально знаменитой Змеиной роще, где так легко оживают злоумышленные иллюзии…
Вордак удостоил полудуха долгим прищуренным взглядом, а после с интересом взглянул на Каве.
Та гордо вскинула голову и вызывающе улыбнулась. Тем не менее ладони у нее вспотели от напряжения.
– Ну что же, – скупо улыбнувшись в ответ, произнес отец Лешки, – приятно, что наши края посетила столь смелая и оча… – он окинул ее более пристальным взглядом, – одаренная особа.
Каве хмыкнула про себя: наверняка старший Вордак хотел отвесить привычный комплимент, но почему-то сдержался. Впрочем, сейчас ее непросто назвать очаровательной – спасибо Патрику.
– Надеюсь, – повел дальше Вордак, – ваши познания, мисс Каве, помогут нам распознать сильное отрицательное пространство на Горганском хребте.
– Я буду стараться изо всех сил, – скромно произнесла та.
Вордак кивнул и обратился к другим гостям, вроде бы потеряв к девушке интерес.
Каве облегченно вздохнула. Притворяться не собой оказалось не так уж и сложно. К собственному удивлению, она приняла встречу с карпатским президентом – своим врагом номер один, – довольно спокойно. Младшего Вордака среди карпатских колдунов не было, и Каве совершенно воспрянула духом.
Ружена Мильтова выступила с длинной приветственной речью, обращаясь в основном к полудуху, – верно, приняв его за старшего в делегации. Наконец с официальной частью было покончено, и Мстислав Вордак самолично открыл портал: посреди поляны выросло огромное зеркало в толстой ветвистой раме, покрытой темным серебром грубых узорных завитушек с навечно въевшейся чернотой прожилок. Рик, Эрис, Патрик и Каве, шедшая последней, по очереди нырнули в зеркальный проем.
Как она и ожидала, дальше их повели прямо по аллее Крестоносцев, с двух сторон огороженной высокими, тенистыми тополями, прямиком к хорошо известному ей дому – черному замку, главной резиденции Вордаков.
Эрис и Патрик с интересом осматривались, а вот Каве старалась лишний раз не глазеть по сторонам. Эх, ничего здесь не изменилось… Невольно она отыскала глазами башню – крайнюю слева, где жил Лешка, и сердце сжалось. Да, главное испытание еще впереди.
– Как ты, в порядке? – шепнула Эрис. Словно почувствовала неладное.
– Да, все отлично.
– Смотри, как этот Стригой тебя представил. – Эрис тихо ухмыльнулась. – Теперь их главный к тебе нет-нет да и присматривается.
Каве зябко повела плечами. Мотивации Рика показались ей странными. Возможно, это был намек на еще какой-нибудь предстоящий урок. А может, полудух полагал, что Вордак не будет пытаться разглядеть в «известном английском специалисте» ту простодушную, наивную ведьмочку, которая чудом ускользнула из его рук. Вместе с Карпатским Венцом…
Каве вздохнула, отгоняя тревожные мысли, и вдруг чуть не споткнулась: увидела ту, что встречала их у дверей.
Криста. А рядом с рыжей ведьмой – Даша. Обе нарядились в стильные костюмчики – уж наверняка не собирались лазить по горам и сражаться с ящерицами.
К большому изумлению Каве, Криста направилась прямо к ним, а Даша покорно засеменила следом.
– Меня зовут Криста Соболь, – представилась рыжая, первой протягивая руку Эрис. – А это Дарья, моя помощница.
Эрис не подала виду, что удивлена столь панибратским поведением девушки. Патрик, как истинный англичанин, был сконфужен, но ладонь красавицы осторожно пожал. Один лишь Рик, улыбаясь, перехватил руку Кристы и аккуратно поцеловал кончики пальцев. Но больше всего удивилась Каве. Пожав руку и ей, рыжая вдруг ловко подхватила девушку под локоть.
– Надеюсь, мы с вами подружимся, – проворковала она ей на ухо, обескуражив Каве окончательно.
К счастью, Криста списала ее молчание на природную застенчивость английской гостьи. Поэтому она поудобнее перехватила локоть Каве и повела дальше по аллее, впереди всех.
– Мы находимся в родовом поместье Вордаков, – щебетала она на ходу. – Это красивый, древний дом. Ему более трехсот лет… В нем имеется около ста пятидесяти комнат, из них – три торжественных зала, пять бальных, двадцать гостиных с большими каминами, тридцать спален и сорок кабинетов. В доме две главные башни: одна принадлежит сыну Мстислава Вордака, другая – невесте нашего президента, Ружене Мильтовой. Сам президент обитает в центральной части, где есть большая библиотека, залы для магических упражнений, просторный спортзал… В подвале находятся кухня, винный погреб, кладовые, прачечная и другие служебные помещения. Говорят, – прошептала она доверительно, – внизу есть сокровищница и небольшое подземелье, где раньше, в смутные времена Средневековья, держали пленников. Да, представляете, наш господин президент большой оригинал – держит в качестве прислуги духов…
Каве медленно кивала, стараясь не дышать так часто и прерывисто. Но ей стало интересно, сколько же пространства пришлось раздвинуть, чтобы втиснуть в этот маленький с виду замок такое количество комнат и залов.
Когда они дошли до тех самых, до жути знакомых дверей, стилизованных под замковые ворота с подвесным мостом, Криста остановилась. Оказывается, девушки сильно обогнали остальных.
– А ты мне сразу понравилась. Ты не похожа на других. – Криста подарила свой особенный, знакомый Каве по «прошлой жизни» магнетический взгляд. – Скажи, почему тебя выбрали для такой ответственной миссии? Ты, конечно, аристократка?
– Я из очень древнего рода, – угрюмо процедила девушка. Желание вцепиться Кристе в горло грозило возобладать над остальными, не менее кровожадными.
Криста озадаченно прищурилась, уловив плохое настроение собеседницы.
– Извини, у меня голова немного кружится, – поспешила скрыть оплошность Каве. – Чувствую себя неважно после нападения в Змеиной роще.
Криста понимающе покивала.
– Тебе надо отдохнуть. А после всей этой официальной чепухи, – заговорщицки произнесла она, – я приглашаю тебя, Каве, на вечеринку. Как только все успокоятся, мы сможем лучше познакомиться, поговорить по душам. Возьми свою подругу… Эрис? И этого симпатичного синеглазого… Патрика? Думаю, что вашего старшего заберут на совет, а мы все будем предоставлены сами себе. Придете?
Каве пожала плечами:
– Хорошо, я спрошу у них.
– Вот и прекрасно. – Криста от удовольствия даже в ладоши хлопнула. Вышло так мило и изящно, что у Каве еще больше испортилось настроение.